Zainab Alema: Godsdiens, ras, rugby en ek

In die nie te verre toekoms, hoop Zainab Alema om op die bank te sit, koppie Earl Grey in die hand, en aan te moedig op 'n Moslem-vrou wat vir Engeland speel.

As dit gebeur, verwag trane – baie van hulle – want hierdie vrou wat aan haar spanmaats bekend staan ​​as 'Bulldozer' het haar speeldae spandeer om baie fisieke, emosionele en kulturele struikelblokke te verpletter om daar uit te kom.

Toe Zainab grootgeword het, het Zainab nooit daaraan gedink om rugby te speel nie – sy het nie eens geweet vroue kan nie. Maar vanaf die oomblik dat sy die eerste keer tydens 'n LO-les op 17 "vasgeval" het, het sy elke sekonde daarvan geniet om "vry te voel en net te hardloop". Die speletjie het “soos ’n ou vriend” in haar lewe verweef geraak. Maar soos ou vriende, was daar tye wat sy die verhouding bevraagteken het, soms soos 'n buitestander gevoel, iemand wat nie behoort nie.

Vanaf die oomblik dat sy prematuur gebore is op slegs 26 weke, was sy 'n vegter en sê sy het 'n aangebore dryfkrag gehad: "As ek iets wil doen, probeer ek my bes om dit gedoen te kry". Sy het op skool van sport gehou, maar tot daardie LO-klas was sy nooit lief vir enige sport nie. Daardie selfde LO-onderwyseres wat haar aangemoedig het om dit 'n kans te gee het haar in 'n oefensessie by Ealing Trailfinders gekry, maar selfs toe het Zainab se rugbyreis amper nie begin nie.

“Ek was so opgewonde om na my eerste sessie te gaan en ek het verdwaal en die afrigter het my kom vind en toe was die sessie verby. Ek was so verskrik. ek het gelewe in Londen my hele lewe lank, maar ek het heeltemal verdwaal.”

Toeganklikheid, is sy glo, een van die struikelblokke wat sy moes oorkom. “Dikwels is klubs in afgesonderde gebiede waar jy so ver langs die pad moet stap voordat jy werklik by die klub uitkom. Vir my toe ek op 17 begin het, het ek self met openbare vervoer gegaan. Dit was moeilik veral in die winter, in donker strate. My spanmaats het hul ouers hulle in motors laat aflaai, maar ek het so 'n passie vir die spel gehad, ek het net aangegaan.”

Verreweg die grootste struikelblok vir Zainab was haar kultuur. Sy sê daar word gereeld na haar gestaar en kommentaar gelewer wanneer sy in die park is, kompleet met haar hijab en rugbybal in haar hand. Haar pa kon nie verstaan ​​hoekom 'n Afrika-Moslem-vrou sou wou rugby speel nie, "'n manlike, elitistiese sport". Daar is stereotipes wat sy van Moslem-huishoudings sê: “Vroue is veronderstel om by die huis te wees om te kook, skoon te maak en kinders te hê. Dit is wat ons tot 'n mate doen, maar ons kan soveel meer doen. Ek is vasbeslote om daardie stereotipes te vernietig.”

Dit was nie reguit nie. Terwyl sy vir 'n neonatale verpleegster op universiteit gestudeer het, het sy by die rugbyspan aangesluit, maar het soms gesukkel om in te pas, nie net oor hoe sy gelyk het nie.

"Ek het 'n bietjie uit plek gevoel, want baie van die tyd was sosialisering so alkohol-gebaseer. Nie dat die span dit doelbewus sou doen nie. Ons sou 'n pint vir die Vrou van die Wedstryd hê en ek sou dit nogal baie wen, en dan iemand moet nomineer om dit te hê, en dit was so ongemaklik dat ek wou hê die grond moes my insluk. Dit mag vir iemand anders na iets min lyk, maar dit was daardie klein ervarings wat vir my so moeilik was.

“Ek was die enigste swart persoon in my span wat 'n hijab en leggings onder my kortbroek gedra het. Ek lyk anders en al daardie goed het in my gedagtes gespeel. Ek sou uiteindelik net speel en dan gaan, en as ek terugkyk, laat dit my 'n bietjie hartseer voel. Ek het nie daardie tyd gekry om van die veld af met my span te skakel nie, net as gevolg van daardie ongemaklikheid.

“Mense sê, jy kan net gaan sit en 'n coke drink, wat ek nou doen, maar ek dink in uni is dit 'n bietjie anders. Ek dink jy gaan ook baie meer kroeg toe.”

Toe sy die universiteit verlaat en begin verpleeg, het sy gevind dat iets in haar lewe ontbreek. Sy het 'n manier nodig gehad om die stres te verlig en daarom het sy na 'n nuwe rugbyklub begin soek.

“Wat ek gedoen het, was 'n bietjie nuuskierig vir hulle op sosiale media. Wat is die vibe van die klub? Is daar 'n swart persoon? Is daar 'n Asiatiese persoon? Is daar iemand met wie ek kan vereenselwig?”

Sy het haar op Millwall gevestig en haar 'Bulldozer'-bynaam gekry. Haar taak as nr. 8 was om die bal agter in die skrum op te tel en reguit in die opposisie se losskakel in te slaan.

“Die naam is soort van 'n metafoor vir wat ek doen en wie ek is. Dit breek en sloop dinge, dit is soos wat ek met stereotipes doen. Ek hou nogal daarvan en dit het vasgesteek.”

Zainab speel tans by Barnes Rugbyklub. “Hulle is ongelooflik en dis vreemd, al is Barnes 'n baie middelklas area en daar is skaars swart mense by die klub, ek voel so tuis.

“Ek dink omdat ek 'n volwassene is, weet ek hoe om beheer oor my emosies te neem en ek kan nee sê as ek nie in 'n omgewing wil wees nie. Ons het onlangs nog 'n swart vrou by ons aangesluit as gevolg van my, en dit is briljant.”

Gegewe dit, begin dinge dalk verander - "daar is 'n stadige vordering," sê sy. Haar held was die Wêreldbeker-wenner Maggie Alphonsi en nou hou sy daarvan om Engeland se Shaunagh Brown te kyk.

“Daar is meer sigbaarheid en ek hou daarvan om aktief op my sosiale media te wees, want ek wil hê mense moet weet ja, as jy swart en 'n vrou is, kan jy rugby speel. Ek weet hoe moeilik dit is, so ek wil oop wees met my reis sodat ander mense soos ek wat deurkom, of dink miskien wil ek rugby probeer, na my kan kyk en sê jy weet wat, ek kan dit doen.”

Zainab hardloop 'Studs in die modder', waar sy rugby gebruik om mense se lewens ten goede te probeer verander, deur uitrustings regoor die wêreld te stuur om mense, veral vroue en kinders, die kans te gee om te speel. Sy het ook 'n projek wat ten doel het om moedig meer Moslemvroue aan om rugby te probeer.

“Dit gaan daaroor om 'n veilige ruimte te maak. Ons is so onderverteenwoordig – ek het op 'n stadium gedink ek was die enigste een, so ek probeer ons stemme versterk en iewers skep vir hulle om te speel. Ons is hier vir jou om vir jou te kom raad gee. Ek hoop dat ons na mekaar se wedstryde kan gaan kyk, bietjie sosiale dinge saam kan hê en 'n gevoel van behoort binne die rugbygemeenskap te hê.”

Zainab praat verder oor die een keer wat sy amper haar rug op rugby gedraai het. “Ek was gereed om te sê weet jy wat, ek is klaar, ek kan myself nie in hierdie ruimte sien nie. Dit was nogal emosioneel.

“Ek het aangegaan na die Wêreldrugby-riglyne en ek wou self kyk of iemand soos ek in 'n kopdoek, 'n hijab kan speel. Ek was gereed om te vertrek, maar toe ek sien dat dit reg was om in een te speel, het dit vir my gesementeer. Daar in swart en wit het dit gesê ek kan my geloof beoefen en die speletjie speel. Ek kan ’n Moslem-rugbyspeler wees.”

Wat dink jou pa nou van rugby?

“O, hy is so trots. Ek was in The Telegraph 'n Rukkie terug en hy was reguit na die koerante om 'n kopie te koop en dit te laat raam om dit teen die muur te sit en ek het gedink, 'hey, is jy dieselfde persoon wat my gevra het hoekom wil ek rugby speel? ' Hy is nou so super trots op my.”

"Jy moet dit sien om dit te wees," sluit sy af.

Zainab sal voortgaan om haar pad deur die wedstryd te 'bulldozing' – om anders te wees en uit te staan ​​is nie meer vir haar negatief nie. Sy gebruik dit om rugby werklik divers te maak. Sy sal daardie feestelike koppie tee verdien as en wanneer haar rugby-ambisie verwesenlik word, en daar is 'n Moslemvrou wat die rooi roos van Engeland dra.

Swart Geskiedenismaand

Hou al ons kenmerke, nuusberigte en video-inhoud op Sky Sports News en ons Sky Sports-platforms. Kyk hier na die nuutste Black History Month-inhoud