Meteor Crater, Arizona. This crater is the result of an impact of a 50m meteor, whereas the impacts described in the current work may have been hundreds of times bigger. Credit: Dr. Dale Nations, AZGS
Wetenskaplikes weet dat die Aarde in verre tyd deur groot impaktors gebombardeer is, maar 'n nuwe ontleding dui daarop dat die aantal van hierdie impakte moontlik 10 keer hoër was as wat voorheen gedink is. Dit vertaal in 'n spervuur van botsings, soortgelyk in omvang aan dié van die asteroïde-aanval wat die dinosourusse uitgewis het, gemiddeld elke 15 miljoen jaar tussen 2.5 en 3.5 miljard jaar gelede. Sommige van hierdie individuele impakte was dalk baie groter, wat moontlik van stadgrootte tot klein provinsiegrootte gewissel het. Navorsers oorweeg ook watter effek die impak op die Aarde se ontwikkelende naby-oppervlak-chemie kon gehad het. Hierdie werk word by die Goldschmidt geochemie-konferensie aangebied.
Die aarde se vroeë jare was ondenkbaar gewelddadig in vergelyking met vandag. Wetenskaplikes glo dat die aarde deur 'n aansienlike aantal groot asteroïdes (meer as 10 km in deursnee) getref is, en dit sou 'n beduidende uitwerking gehad het op die aarde se naby-oppervlak-chemie en vermoë om lewe te ondersteun. Die effek van net een so 'n botsing is relatief onlangs getoon deur die Chicxulub-impak 66 miljoen jaar gelede, wat gelei het tot die uitsterwing van die dinosourusse. Die vroeë Aarde was egter baie anders as die Aarde ten tyde van die Chicxulub-impak, en so ook die gevolge van botsings.
Impakkraters van soortgelyke botsings kan op die Maan en ander rotsagtige planete gesien word, maar atmosferiese verwering en plaattektoniek was geneig om enige direkte bewyse vir antieke impakkraters op Aarde te verberg. Echo's van hierdie verre impakte kan egter gesien word in die teenwoordigheid van "sferules" wat in antieke rotse gevind is; die groot impakte het gesmelte deeltjies en dampe opgegooi wat toe afgekoel het en op die aarde geval het om as klein sferiese glasagtige deeltjies in rots ingebed te word. Hoe groter die impak, hoe meer sou hierdie deeltjies van die impakplek versprei het, so globale verspreiding van 'n dik bollaag toon 'n groot impak.
Navorser Dr. Simone Marchi, van die Suidwes Navorsingsinstituut (Boulder, CO, VSA) het gesê:
“Ons het 'n nuwe impak-vloeimodel ontwikkel en vergelyk met 'n statistiese ontleding van antieke sferulelaagdata. Met hierdie benadering het ons gevind dat huidige modelle van die Aarde se vroeë bombardement die aantal bekende impakte, soos aangeteken deur bollae, ernstig onderskat. Die ware impakvloed kon in die tydperk tussen 10 en 3.5 miljard jaar gelede tot 'n faktor van 2.5 keer hoër gewees het as wat voorheen gedink is. Dit beteken dat ons in daardie vroeë tydperk waarskynlik gemiddeld elke 15 miljoen jaar deur 'n Chicxulub-grootte impak getref is. Nogal ’n skouspel!”
“Namate ons ons begrip van die vroeë Aarde verdiep, vind ons dat kosmiese botsings soos die spreekwoordelike olifant in die kamer is. Hulle word dikwels verwaarloos omdat ons nie 'n gedetailleerde kennis van hul aantal en omvang het nie, maar dit is waarskynlik dat hierdie energieke gebeurtenisse die Aarde se oppervlak en atmosferiese evolusie fundamenteel verander het."
Byvoorbeeld, een uitkoms waarna ons kyk, is om te probeer verstaan of hierdie impakte dalk die evolusie van atmosferiese suurstof beïnvloed het. Ons vind dat suurstofvlakke drasties sou wissel in die tydperk van intense impakte. Gegewe die belangrikheid van suurstof vir die Aarde se ontwikkeling, en inderdaad vir die ontwikkeling van lewe, is die moontlike verband daarvan met botsings intrigerend en verdien verdere ondersoek. Dit is die volgende fase van ons werk.”
Dr. Rosalie Tostevin van die Universiteit van Kaapstad het in kommentaar gesê:
“Hierdie groot impakte sou beslis 'n mate van ontwrigting veroorsaak het. Ongelukkig oorleef min rotse van so ver terug in tyd, so direkte bewyse vir impakte, en die ekologiese gevolge daarvan, is onduidelik. Die model wat dr. Marchi voorgehou het, help ons om 'n beter gevoel te kry vir die aantal en grootte van botsings op die vroeë Aarde.”
"Sommige chemiese merkers dui daarop dat daar 'swepe' van suurstof in die vroeë atmosfeer was, voor 'n permanente styging ongeveer 2.5 miljard jaar gelede. Maar daar is aansienlike debat oor die belangrikheid van hierdie "swems", of inderdaad, of hulle enigsins plaasgevind het. Ons is geneig om op die Aarde se binneland en die evolusie van lewe te fokus as kontrole oor die Aarde se suurstofbalans, maar bombardement met rotse vanuit die ruimte bied 'n intrige alternatief.”
Dit is 'n onafhanklike opmerking, Dr. Tostevin was nie betrokke by hierdie werk nie.
