Onlangs het sterrekundiges protoplanetêre skywe rondom sekere sterre gevind. Hul ontdekking het gehelp om 'n nuwe werk in die teorie van planetêre vorming af te skop. Maar planete is nie die voorwerpe wat uit skywe materiaal in die ruimte vorm nie. Mane doen ook. Nou het wetenskaplikes onder leiding van dr. Tomas Stolker van die Universiteit Leiden en sy span dieper gedelf in die kenmerke van 'n "protolunêre" skyf wat 'n "super Jupiter" eksoplaneet ongeveer 500 ligjare ver omring.
Die planeet, GQ Lupi B, wentel sy moederster op 'n pad wat sowat 20 keer wyer is as wat Jupiter van die Son af doen. Boonop is die planeet baie swaarder as ons jongste gasreus. Hierdie eksoplaneet, wat aanvanklik in 2004 ontdek is, was die middelpunt van baie aandag. Wetenskaplikes het probeer vasstel of dit deur 'n tipiese planetêre vormingsproses gevorm is, wat inderdaad 'n reusagtige planeet sou skep. Alternatiewelik kon dit gevorm het deur 'n proses soortgelyk aan een of ander ster te gebruik en as 'n voorwerp bekend as 'n bruin dwerg opgeklink het.
Hierdie verhoogde belangstelling het gelei tot meer data oor GQ Lupi B. Dr. Stolker en sy span het sommige van daardie data ingesamel met behulp van twee instrumente op die Very Large Telescope – NACO, 'n naby-infrarooi beeldhouer, en MUSE, 'n sigbare ligspektroskoop. Met behulp van NACO het die span na die termiese profiel van die skyf rondom GQ Lupi B gekyk. Die omliggende skyf is 'n baie laer temperatuur as die planeet se atmosfeer, wat die navorsers laat teoretiseer dat daar 'n "holte" in die ring kan wees waar 'n maan begin saamsmelt. Maar dit kan ook net deur die magnetiese veld van die planeet self beïnvloed word.
MUSE het 'n ander prentjie verskaf. Daarmee het die navorsers na H-alfa-straling gekyk, wat hulle in staat gestel het om kenmerke in die planeet se atmosfeer op te spoor. Hulle het opgemerk dat die planeet steeds groei deur óf 'n voorraad materiaal van sy eie protolunêre skyf te gebruik óf materiaal van sy ster se protoplanetêre skyf te gryp.
Ten spyte van al die aandag wat dit gekry het, ontbreek die studie van GQ Lupi B steeds 'n sleutelkomponent - die middel-infrarooi reeks. Daardie spektra sal sterrekundiges help om die termiese eienskappe van die skyf te verstaan en te bepaal of 'n maan wel daar vorm. Gelukkig is daardie golflengte presies wat die James Webb Space Telescope hoop om binnekort met monitering te begin. Ongelukkig sal die navorsers in die ry moet kom om tyd op die teleskoop te kry, aangesien dit buitengewoon groot aanvraag sal wees ná talle vertragings en koste-oorskryding. Maar sodra dit ten volle in werking is, behoort dit 'n bietjie bykomende lig van hierdie interessante stelsel te versamel - en miskien selfs 'n beeld van 'n eksomaan of twee vas te vang.
Oorspronklik gepubliseer op Heelal Vandag.
