Wetenskaplikes spuit al jare lank oksitosien, bekend as die liefdeshormoon, op die neuse van leeus. Die gevolg: koninklike diere word baie vriendeliker vir hul bure en brul minder dikwels teen onbekende leeus.
Die studie, gepubliseer in die joernaal iScience, kan waardevolle hulp bied te midde van stedelike verspreiding, wat sommige diere dwing om in reservate te hergroepeer.
"Ek was nog altyd lief vir leeus," sê Jessica Burkhart, 'n neuroloog en hoofskrywer van die studie. Nadat sy die breine van hierdie diere in 'n laboratorium bestudeer het, wil sy hulle in die werklike lewe waarneem.
Terwyl katte 'n reputasie het om onafhanklike diere te wees, het leeus nie hierdie neiging nie. Hulle woon in groepe en verower en verdedig gebiede in die Afrika-savanne.
"Leeumannetjies verlaat byvoorbeeld hul groep wanneer hulle 'n paar jaar oud is, ontmoet ander manlike individue wat hulle nie ken nie, en met wie hulle lewenslank verhoudings sal vorm," verduidelik Burkhart.
Sulke gedrag toon dat leeus, anders as eensame luiperds of jagluiperds, biologies geprogrammeer is om in sekere situasies sosiaal te wees, wat hulle interessante diere maak om die effekte van oksitosien, wat sosiale bande versterk, te bestudeer. Dit verskyn in die brein van die moeder, wat in die oë van haar pasgebore kind kyk, wat 'n gevoel van geluk en welstand veroorsaak. Sommige terapeute stel selfs voor dat paartjies met huweliksprobleme mekaar in die oë kyk om oksitosien vry te stel.
Soortgelyke effekte is waargeneem in ander spesies, soos mense en hul honde.
Jessica Burkhart en haar kollegas het by die Dinokeng-reservaat in Suid-Afrika gewerk en stukke vleis gebruik om leeus te lok.
Om die brein direk te bereik, moet die hormoon direk in hul neuse ingespuit word deur iets te gebruik wat soos 'n ou parfuumbottel lyk.
Navorsers het gevind dat die 23 leeus wat aan die hormoon blootgestel is, meer verdraagsaam teenoor hul maats was en hul ruimte gedeel het, veral wanneer hulle 'n gewenste voorwerp het.
"Oksitosien-blootgestelde leeus het ook nie meer gebrul wanneer hulle luister na opnames van indringers wat brul nie, anders as onbehandelde monsters of ander wat met soutoplossing alleen gespuit is," het Jessica Burkhart gesê.
Hierdie verminderde aggressie teenoor uitheemse leeus is veral bemoedigend, volgens die navorser, aangesien oksitosien bekend is dat dit die teenoorgestelde effek by mense het: hoewel dit positiewe gevoelens teenoor geliefdes uitlok, kan dit ook wedywering met buitestanders verhoog.
Volgens Jessica Burkhart kan die gebruik van oksitosien in verskeie scenario's nuttig wees.
Eerstens kan hy leeus help wat uit sirkusse of dieretuine in militêre gebiede gered is, en dan in reservate gehuisves word.
Boonop staar leeus 'n groeiende probleem in die gesig: stede brei uit en betree al hoe meer van hul grondgebied. Gevolglik moet diereregte-aktiviste hulle na reservate vervoer waar onbekende groepe gedwing word om met mekaar te kommunikeer. In hierdie geval kan oksitosien help om konflikte te voorkom.
Laastens kan behandeling help om leeus na die natuur terug te keer om beter by hul nuwe sosiale omgewing aan te pas, wat Burkhart “nuuskieriger en minder skugter” maak.
Die behandeling wek egter ook kommer dat gewetenlose mense – soos dieretuinbestuurders wat in die dokumentêre reeks “In the Kingdom of the Beasts” beskryf word – dit kan gebruik om besoekers toe te laat om diere te troetel. Hierdie praktyk is sterk gekritiseer deur verenigings.
“Daar is inderdaad korrupte mense. Ons kan egter hoop dat oksitosien meer sal help as wat dit sal benadeel,” het sy gesê.
