Die Bisantynse Ryk het 'n uitgebreide netwerk van sosiale instellings gehad wat deur die staat, die kerk of privaat individue ondersteun is. Reeds in die besluite van die Eerste Ekumeniese Raad in Nicaea (4de eeu) is kennis geneem van die verpligting van die biskoppe om in elke stad 'n "herberg" te onderhou om reisigers, siekes en armes te bedien. Natuurlik was die grootste aantal sosiale instellings in die hoofstad, Konstantinopel, gekonsentreer, maar baie was ook op die platteland versprei. Die verskillende bronne (wetgewende handelinge, kloostertypica, kronieke, lewens, inskripsies, seëls, ens.) praat van honderde liefdadigheidsinstellings, wat in die volgende groepe verdeel word:
• hospitale en herberge – dikwels in die bronne word dit as sinonieme gebruik, en na alle waarskynlikheid is dit volgens spesifieke behoeftes gebruik;
• skuilings vir die armes;
• ouetehuise;
• huise vir blindes;
• kinderhuise;
• huise vir weduwees;
• baddens vir melaatsheidpasiënte en baddens vir arm mense;
• diakenie – veral algemene sosiale sentrums in stedelike gemeentes; in Egipte het hulle hoofsaaklik vir kloosters opgetree, terwyl die kloosters terselfdertyd ander diakens in die stede ondersteun het; daar het hulle kos en klere vir die armes (nuwe) uitgedeel, maar daar was ook diakens met 'n spesiale doel, soos sorg vir siekes, vir bejaardes, baddens vir armes en reisigers;
• tehuise vir geestesongesteldhede (slegs kerklikes) – meer inligting oor hierdie tehuise verskyn uit die 10de eeu; ’n wetgewende wet uit die 10de eeu sê: “ ’n Siek (geestelike) vrou moenie weggaan nie, maar dit is die plig van haar familielede om vir haar te sorg; as daar nie een is nie, om in die huise van die kerk in te gaan”.
'n Groot aantal van hierdie openbare en kerklike welsynshuise is deur kloosters ondersteun of selfs daar gehuisves. Hulle het 'n groot bedbasis gehad, wat gewissel het volgens spesifieke behoeftes. Inligting oor die groteres word in die bronne gegee. So, byvoorbeeld, verstaan ons dat sommige huise tweeverdiepinggeboue was – soos die hospitaal van St. Theophylact of Nicomedia, die herberg van Macarius in Alexandrië. Vir ander is die aantal beddens bekend, byvoorbeeld: die kerklike hospitaal van Antiogië in die tyd van patriarg Efraim (527-545) het meer as veertig beddens gehad. Vierhonderd beddens was beskikbaar in die hospitaal vir melaatses by Phorcyda, die New Virgin Mary Inn in Jerusalem het tweehonderd beddens gehad, sewe skuilings in Alexandrië het veertig beddens elk gehad, dit wil sê altesaam tweehonderd-en-tagtig, ens. n.
Die lewe van St. Theophylact, Biskop van Nicomedia (806-840) gee baie inligting oor sy liefdadigheidswerk en veral oor die werk van die hospitaal wat hy gestig het. In die tweeverdiepinghospitaal was daar 'n kapel van Saints Cosmas en Damian the Silverless. Die biskop het dokters en personeel aangewys om die siekes te versorg, en hy het self daagliks na die hospitaal gegaan en kos uitgedeel. Elke Vrydag het hy 'n deurnagwaak in die hospitaalkapel bedien, en dan was hy self die siekes, sowel as die melaatses, vir wie daar 'n spesiale vleuel was.
Die hospitale in Angira, Paphlagonia, is deur monnike beman. Hulle het dag- en nagskofte gegee. Palladius se Lavsaica vertel van 'n monnik wat sy gebed tydens die diens in die bisdom (waar die siekes bymekaar was) onderbreek het en 'n swanger vrou gehelp het om geboorte te gee.
Die lewe van St. Ravulas, biskop van die stad (5de eeu), gee ons baie besonderhede oor die sosiale aktiwiteit in Edessa. Hy het 'n hospitaal in die stad gebou en hy het self gesorg dat dit in orde is, dat die beddens sagte matrasse het en dat dit altyd skoon is.
Die hospitaal is versorg deur askete, metgeselle van St. Ravulas, mans en vroue. Hy het dit sy hoogste plig geag om daagliks die siekes te besoek en hulle met 'n soen te groet. Vir die instandhouding van die hospitaal het hy verskeie dorpe van die diocesane opsy gesit, en al die inkomste daaruit het aan siekes gegaan: hy het jaarliks ongeveer duisend dinars opsy gesit.
Biskop Ravoulas het ook 'n vroueskuiling gebou, wat tot op daardie stadium in Edessa ontbreek het. In vier-en-twintig jaar as biskop het hy nie een kerk gebou nie, vertel sy lewe, omdat hy gedink het die geld van die kerk behoort aan die armes en die lydendes. Hy het beveel dat vier heidense tempels vernietig en die betrokke vroueskuiling met die materiaal gebou moet word. Onder die kanonne wat hy vir die administrasie van sy distrik saamgestel het, was een wat gelees het: "Vir elke kerk moet daar 'n huis wees waar die armes kan rus."
Vir die melaatses, wat destyds gehaat was en buite die grense van die stede gewoon het, het hy met groot liefde besondere sorg opgepas. Hy het sy vertroude diakens gestuur om by hulle te gaan woon en hulle baie behoeftes met kerkgeld te dek.
Ons kan nie nalaat om die beroemde Basiliad van St. Basilius die Grote (4de eeu) in Caesarea te noem nie – 'n reuse kompleks van sosiale instellings, waar 'n groot plek aan melaatses gewy is. St. Basil het invloed oor die ryk burgers van die distrik gehad en hulle het groot bedrae aan die welsynskompleks geskenk. Selfs die keiser, wat oorspronklik teen hom was, het ingestem om verskeie dorpe te skenk ten bate van melaatses in Basiliad.
Die broer van Sint Basilius en Sint Gregorius van Nazianzus, Naucratius het 'n aftreeoord in 'n woud in Kappadosië gestig waar hy na arm ou mense omgesien het nadat hy sy regsberoep verlaat het. Hy het in die nabygeleë woud gejag en so die oumense in die tehuis gevoed.
Sosiale instellings is deur die staat of die kerk ondersteun en het soms skenkings van keisers of privaat individue in geld en eiendom ontvang, so baie van hulle het hul eie eiendom gehad. Sommige van hulle was privaat, soos byvoorbeeld in Amnia, Paphlagonia, waar die vrou van St. Philaret (8ste eeu) na sy dood huise gebou het vir die armes om die gebied te help wat deur die Arabiese invalle verwoes is. Benewens huise het sy verwoeste tempels herbou en kloosters gestig.
In sekere gebiede het aparte inrigtings vir mans en vroue gefunksioneer, soos in Kappadosië, Antiogië, Jerusalem, Alexandrië, of hulle was gemeng, maar mans en vroue is op verskillende vloere of vleuels van geboue geskei, soos die geval was in die melaatseshuis in Alexandrië. Almal van hulle het hul eie begraafplase gehad. Daar was ook spesiale gevalle soos die herberg van Ilia en Theodore in Melitini, Armenië. Hulle was handelaars wat, nou grootgeword, hul huis in 'n herberg vir reisigers en siekes verander het. Buiten hulle het daar egter ook ander mense permanent in die huis gewoon: maagde, ou mense, blindes, invalides, en almal het 'n kloosterlewe van vas en onthouding gelei.
In stede soos Jerusalem, Jerigo, Alexandrië en ander was daar aparte nomades vir monnike. In sommige gevalle is hulle ook gebruik as 'n plek van "oortuiging" vir priesters en monnike wat straf of ballingskap uitdien. Byvoorbeeld, op die eiland Chios imp. Theodora het 'n herberg gebou spesiaal vir die Monofisitiese monnike en verbanne biskoppe. In Gangra, Paphlagonia, was daar ook 'n kerkherberg, waar in 523 die Monofisitiese Metropolitan Philoxenus van Hierapolis vir die tweede keer verban is, waar hy gesterf het.
Keisers het veral na hierdie instellings gesorg en daar was 'n staatsbeleid vir hul ontwikkeling. In die lewe van Sint Simeon die Pilaar word genoem dat die abt van die tehuis vir die armes in Lichnidos (nou Ohrid) Domnin deur imp. Justinianus in Konstantinopel oor 'n paar skulde van die huis. Justinianus het sulke huise in baie vestings van die ryk gebou of gerestoureer, veral in sy grensstreke. Daar is talle inskripsies waar sy naam genoem word in verband met die restourasie van sosiale huise in Bisantium.
Tot aan die einde van die ryk was die versorging van hierdie spesifieke tipe establishment vir die samelewing se buitestanders van die staat se prioriteite in sy binnelandse beleid. Op sy beurt het die kerk op 'n manier heeltemal nuut in die menslike geskiedenis na die "buitestaanders" gekyk en aan hulle iets gegee wat geen sosiale instelling, hoe goed ook al onderhou, kon gee nie: dit het hul menswaardigheid herstel soos die mure afgebreek het waardeur onheil en siekte het hierdie mense van die samelewing geskei. Verder het sy hulle as Christus self beskou, volgens sy woorde: Voorwaar Ek sê vir julle: vir sover julle dit aan een van die geringstes van hierdie broers van My gedoen het, het julle dit aan My gedoen.
Illustrasie: Ikoon "Die ete van St. Joseph en St. Anna", Muurskildery van die Boyana-kerk (Bulgarye), XIII c.
