Dit begin met 'n telefoonoproep. ’n Stem, kalm en oortuigend, sê vir die emigrant om huis toe te kom. Soms is die druk sag. Soms verander dit in bedreiging. Duisende kilometers van Beijing af ontdek teenstanders van China se Kommunistiese Party dat hulle nooit werklik buite sy bereik is nie.
Nuwe ondersoeke deur 'n internasionale konsortium van joernaliste het die omvang en gesofistikeerdheid van China se veldtog onthul om sy kritici wat in die buiteland woon, te monitor, te intimideer en soms te dwing. Nêrens is die tendens meer sigbaar as in Frankryk en Kanada nie, waar ballinge – eens hoopvol op toevlug – hulself in 'n onsigbare web van toesig en druk vasgevang bevind.
Die taktiek, georkestreer deur China se Ministerie van Staatsveiligheid, teiken 'n wye verskeidenheid individue: Uyghur-Moslems wat uit massa-aanhoudingkampe gevlug het, Tibetaanse aktiviste, Hongkong-betogers, voormalige politieke andersdenkendes en praktisyns van die Falun Gong geestelike beweging. Of hulle nou veiligheid in Parys se Belleville-woonbuurt of Toronto se Scarborough-distrik gesoek het, hulle het dikwels hul vrese saamgebring.
Vir baie is die teistering persoonlik. Een Uyghur-student in Parys het beskryf dat hy herhaalde oproepe ontvang het van iemand wat voorgee om 'n amptenaar by die huis te wees. Die boodskap was duidelik: werk saam, anders gaan jou gesin ly. In 'n ander geval het 'n pro-demokrasie-aktivis in Montreal besef sy familielede in die provinsie Guangdong is vir ondervraging ontbied nadat hy 'n betoging bygewoon het.
Sulke vorme van intimidasie val in wat kenners "transnasionale onderdrukking" noem - pogings deur outoritêre regerings om verskille buite hul grense stil te maak. Terwyl Rusland en Iran die aandag gevestig het vir hoëprofiel-operasies in die buiteland, word China se veldtog gekenmerk deur sy groot omvang, burokratiese organisasie en dikwels onsigbare metodes.
Die kern van die strategie is "oorreding om terug te keer" - 'n benadering wat sielkundige druk kombineer met dreigemente, wat soms uitloop op buitengewone weergawes. Chinese owerhede het sulke pogings in die openbaar geprys en dit 'n manier genoem om korrupsie te bekamp en nasionale veiligheid te handhaaf. Tog waarsku menseregte-voorstanders dat hierdie taktiek dikwels individue teiken wat hulle aan geen misdaad skuldig maak as om die regerende party teë te staan nie.
Dokumente wat deur ondersoekende joernaliste verkry is, toon dat China se ministerie van staatsveiligheid 'n gedetailleerde databasis van oorsese teikens byhou. Profiele sluit nie net bekende aktiviste in nie, maar ook studente, akademici en sakefigure wie se sienings as onvoldoende lojaal beskou word. Toesigoperasies maak gebruik van netwerke van Chinese uitgewekenes, studenteverenigings en soms selfs private ondersoekers wat in die buiteland gehuur is.
Frankryk, lank die tuiste van 'n groot ballingskapgemeenskap, het na vore getree as 'n fokuspunt. Dissidente beskryf dat hulle op straat gevolg word, ongevraagde "raad" van onbekende individue ontvang, en dat hul digitale kommunikasie gemonitor word. In sommige gevalle eskaleer druk in direkte dreigemente, met werkers waarsku teen gevolge vir familielede wat in China agterbly.
In Kanada het soortgelyke patrone na vore gekom. ’n Tibetaanse aktivis in Vancouver het vertel dat hy tientalle anonieme e-posse ontvang het waarin hy daarvan beskuldig word dat hy “die moederland verraai” en waarsku van “straf wat kom”. Intussen het Sjinees-talige media, sommige met beweerde bande met staatsgekoppelde entiteite, smeerveldtogte teen uitgesproke figure gevoer en hulle as verraaiers of misdadigers geskilder.
Regerings in beide Frankryk en Kanada het kommer uitgespreek, maar bly versigtig in hul antwoorde. Franse owerhede erken dat monitering en intimidasie op hul grond plaasgevind het, maar vervolgings bly skaars. Kanadese intelligensiedienste het advies aan lede van kwesbare gemeenskappe uitgereik en hulle aangemoedig om verdagte kontakte aan te meld.
Deel van die moeilikheid lê in die aard van die operasies self. Baie van die teistering vind plaas in die grys sone tussen wettigheid en regstreekse misdaad: anonieme oproepe, aanlyn laster, sosiale skande. Selfs wanneer dreigemente die grens oorsteek tot onwettigheid, huiwer slagoffers dikwels om na vore te kom, uit vrees vir vergelding of glo min kan gedoen word.
Diplomatieke realiteite kompliseer die prentjie verder. Frankryk en Kanada handhaaf albei aansienlike ekonomiese bande met China, wat aansporings skep om versigtig te loop. Beijing ontken gereeld beskuldigings van oorsese onderdrukking en maak dit af as “grondlose smeersels” wat deur vyandige magte georkestreer is. Pogings om terug te stoot kan vinnig eskaleer in diplomatieke gesukkel, soos gesien kan word in Kanada se onlangse uitsetting van 'n Chinese diplomaat wat daarvan beskuldig word dat hy 'n wetgewer wat Beijing krities teiken, teiken.
Buiten die onmiddellike menslike tol, laat die verskynsel diepgaande vrae oor soewereiniteit en die oppergesag van die reg ontstaan. As outoritêre regerings hul mag oor grense heen kan projekteer om onenigheid stil te maak, wat beteken dit vir die toekoms van asiel, vrye spraak en demokratiese norme?
Die impak op geteikende gemeenskappe is tasbaar. Baie ballinge leef in 'n toestand van verhoogde waaksaamheid, verander hul roetines, vermy politieke aktiwiteite en verbreek bande met mede-dissidente om hulself en hul gesinne te beskerm. Sommige rapporteer simptome wat ooreenstem met chroniese stres of post-traumatiese stresversteuring.
Burgerlike organisasies het begin vra vir sterker beskerming. In Frankryk het voorspraakgroepe die regering aangemoedig om 'n toegewyde taakspan te skep om gevalle van buitelandse politieke teistering te ondersoek. In Kanada het wetgewers voorstelle ingestel om die mandaat van die nasionale intelligensie-agentskap uit te brei om transnasionale onderdrukking meer aggressief teen te werk.
Tog bly betekenisvolle optrede ontwykend. Hulpbronne is beperk, en intelligensiedienste moet onder talle bedreigings prioritiseer. Daarbenewens het slagoffers dikwels nie die institusionele ondersteuning wat nodig is om komplekse regstelsels te navigeer of remedies na te streef nie.
Vir baie is die ervaring een van diep verraad - 'n besef dat selfs in lande wat hulself op hul menseregterekords roem, veiligheid nie gewaarborg word nie. Een voormalige studenteleier van Hongkong, wat nou in Frankryk woon, het die sentiment opgesom: "Ek het gedink ek is vry. Maar in die oë van die Chinese staat is ek steeds binne hul mure."
Die ondersoekende verslae, deel van die breër "China Targets"-projek wat deur die Internasionale Konsortium van Ondersoekende Joernaliste gekoördineer word, het ten doel om lig op die verskynsel te werp en internasionale debat aan te wakker. Ontleders waarsku dat China se model, sonder gekoördineerde globale optrede, 'n sjabloon kan word vir ander regimes wat probeer om onenigheid buite hul grense te onderdruk.
Voorlopig bly dissidente in die buiteland vasgevang in 'n ongemaklike paradoks: burgers van oop samelewings, maar tog gevangenes van verre bedreigings. Terwyl regerings worstel oor hoe om te reageer, gaan die ballinge voort om oor hul skouers te kyk en die swaar las van ongewenste aandag te dra van 'n tuisland wat hulle dit gewaag het om agter te laat.
