Portret in Geloof – Jan Figel het die houding van iemand wat nie haastig is of maklik ontsteld raak nie. Hy dra die stille versekering saam met hom van iemand wat dekades lank ingewikkelde onderhandelinge deurgemaak het, delikate raamwerke gevorm het, en stilweg, maar ferm, opgestaan het vir diegene wie se stemme stilgemaak is. As die Europese Unie se Spesiale Gesant vir die Bevordering van Vryheid van Godsdiens of Oortuiging, het Figel 'n spilpunt geword in die dikwels omstrede en uitdagende gebied van internasionale godsdiensregte. Sy werk, gekenmerk nie deur retoriek nie, maar deur pragmatiese optrede, staan as 'n bewys van die krag van volgehoue, beginselvaste diplomasie in die aangesig van die wêreld se grootste ongeregtighede.
Gebore in Slowakye, het Figel grootgeword in 'n Europa by 'n kruispad, waar die kragte van geskiedenis, godsdiens en politiek gebots het en waar die hunkering na groter persoonlike vryhede eers onlangs uit die skaduwees van Sowjet-beheer te voorskyn gekom het. Dit was in hierdie omgewing dat hy 'n vroeë belangstelling in menseregte, veral godsdiensvryheid, ontwikkel het, 'n bekommernis wat sy professionele lewe sou lei. Nadat hy aan die Universiteit van Bratislava gestudeer het en 'n regtegraad verwerf het, het Figel se pad na politieke en diplomatieke werk byna onvermydelik geword, want sy sin vir geregtigheid en sy geloof in die fundamentele reg van elke individu om hul gewete te volg, was sentraal tot wie hy was.
In die laat 1990's het Slowakye te voorskyn gekom uit dekades van Sowjet-gedomineerde totalitêre bewind, en Jan Figel het betrokke geraak by die Slowaakse politieke stelsel in 'n tyd toe die land besig was om sy nuut verworwe onafhanklikheid te navigeer. Sy vroeë politieke loopbaan is gevorm deur 'n vasberadenheid om te help bou aan 'n samelewing waar vryheid van uitdrukking en vryheid van geloof fundamentele regte was, eerder as voorregte of anomalieë. Figel se begrip van godsdiensvryheid was altyd breër as die noue grense van 'n mens se persoonlike geloof; vir hom het dit gegaan oor die argitektuur van 'n vrye samelewing, oor die skep van 'n openbare ruimte waarin alle stemme kon praat sonder vrees vir vervolging of diskriminasie.
Jan FigelSe diep toewyding aan hierdie ideale het hom in 2004 na die Europese verhoog geneem toe Slowakye by die Europese Unie aangesluit het. Sy opgang was vinnig, en kort daarna is hy aangestel as Slowakye se Minister van Vervoer, Posdienste en Telekommunikasie. Sy toewyding aan menseregte het egter standvastig gebly, selfs in 'n rol wat vereis het dat hy op infrastruktuur fokus. Toe die geleentheid hom voordoen om vir groter godsdiensvryhede op die EU-verhoog te pleit, het hy homself weer eens aangetrokke gevind tot die wêreldwye gesprek oor godsdiensvryheid.
In 2016, nadat hy as Slowakye se Adjunk-Eerste Minister en as 'n sleutelfiguur in EU-diplomatieke kringe gedien het, is Figel aangestel as die Europese Unie se Spesiale Gesant vir die Bevordering van Godsdiensvryheid of Oortuiging. In hierdie hoedanigheid het hy as beide 'n stem van voorspraak en 'n bemiddelaar gedien, en het hy delikate internasionale waters genavigeer waar godsdiensvryhede bedreig word deur outoritêre regimes, radikale ideologieë en groeiende onverdraagsaamheid.
Die kern van Figel se werk lê die begrip dat godsdiensvryheid onlosmaaklik verbind is aan die gesondheid van demokrasie self. In lande waar godsdiensregte onder aanval is, is dit nie net geloof wat ly nie – dit is die hele sosiale struktuur. Sonder die vermoë om vrylik te glo, sonder die ruimte om geloof openlik te beoefen en uit te druk, word individue van 'n sentrale aspek van hul menslikheid ontneem. Dit is hierdie oortuiging wat Figel 'n onvermoeide voorstander vir die regte van minderheidsgeloofsgemeenskappe gemaak het, veral in streke waar daardie gemeenskappe die kwesbaarste is.
Sy benadering tot diplomasie is uniek. Terwyl ander dalk skree of emosie aanspreek, is Figel se metode meer verwant aan die geduldige werk van 'n bemiddelaar. Hy was nog altyd iemand wat gemeenskaplike grond soek, op soek na geleenthede om brûe te bou eerder as om mure af te breek. In die sale van die Verenigde Nasies, by konferensies van godsdiensvryheidsvoorstanders, of in vergaderings met buitelandse diplomate, is Figel se stem kalm maar ferm, beheersd maar onwrikbaar. Hy is nie 'n politikus wat die gesprek wil oorheers nie, maar eerder een wat verstaan dat die beste uitkomste dikwels dié is wat stilweg bereik word, deur deurdagte onderhandeling en 'n verbintenis tot gedeelde waardes.
Een van Jan Figel se belangrikste prestasies as die EU Spesiale Gesant was sy voorspraak vir die vervolgde godsdienstige minderhede in die Midde-Ooste. Die streek het 'n toename in geweld teen godsdienstige groepe gesien, veral teen Christene, Yazidis en ander kleiner sektes, namate ekstremistiese ideologieë wortel geskiet het. Figel was uitgesproke om hierdie kwessies onder die aandag van die internasionale gemeenskap te bring en het Europese leiers aangespoor om 'n standpunt in te neem ter ondersteuning van godsdienstige minderhede. Deur dit te doen, het hy bewys dat hy nie net 'n voorstander is nie, maar 'n vertaler van die wêreld se lyding - hy bring dit in die sale van mag en verseker dat diegene wat dikwels oor die hoof gesien word, nie vergeet word nie.
Maar Figel se invloed strek verder as die Midde-Ooste. Hy het ook onvermoeid gewerk om godsdiensvryheid binne die Europese Unie te bevorder en te verseker dat wette en beleide binne die EU die reg van individue respekteer om hul geloof te beoefen sonder vrees vir diskriminasie. Die opkoms van populisme en nasionalisme in Europa het gelei tot 'n groeiende klimaat van agterdog en onverdraagsaamheid, met godsdienstige minderhede wat toenemend gemarginaliseer word. Figel se werk op hierdie gebied was instrumenteel in die weerstaan van hierdie magte en herinner Europese leiers daaraan dat godsdiensvryheid nie net 'n abstrakte konsep is nie, maar 'n fundamentele pilaar van die EU se waardes.
Hy het ook 'n kritieke rol gespeel in die vestiging en bevordering van intergeloofsdialoë, en erken dat ware godsdiensvryheid nie net oor wetlike regte gaan nie, maar oor die bevordering van 'n omgewing van wedersydse respek en begrip. Figel was 'n sterk voorstander van die bou van verhoudings tussen mense van verskillende gelowe, en glo dat deur dialoog en samewerking gemeenskaplike grond gevind kan word, selfs tussen die mees uiteenlopende oortuigings. In 'n wêreld wat toenemend verdeel word deur ideologiese en godsdienstige lyne, is Figel se werk 'n herinnering dat vrede nie ontstaan uit die afwesigheid van meningsverskil nie, maar uit die bereidwilligheid om betrokke te raak en begrip te soek ten spyte daarvan.
Ten spyte van die erns van sy werk, bly Figel 'n diep nederige figuur. Sy houding is ver van die tipiese profiel van 'n diplomaat of politieke leier. Daar is geen gevoel van grootsheid in sy optrede nie; hy lyk eerder meer besorg oor die resultate van sy pogings as oor hul sigbaarheid. Hy is bekend vir sy diep luister, sy vermoë om te hoor wat ongesê word, en vir sy stil volharding te midde van weerstand. Hierdie nederigheid, gekombineer met sy onwrikbare toewyding aan menseregte, het hom die respek en bewondering van kollegas besorg, selfs diegene wat met hom oor ander kwessies verskil.
Toe Jan Figel homself beskryf het, het hy eenkeer opgemerk: "Ek is 'n nederige en swak man in diens van my God en naaste." Hierdie stelling som die kern van sy karakter op – 'n man wie se diens aan ander nie gebore is uit 'n begeerte na erkenning of mag nie, maar uit 'n diep, onwrikbare geloof in die belangrikheid daarvan om iets groter as homself te dien. Dit is hierdie gevoel van nederigheid wat sy hele benadering tot godsdiensvryheid gevorm het – hy beskou homself nie as 'n held of 'n verlosser nie, maar as 'n dienaar wat stilweg vir geregtigheid werk, sonder fanfare.
Vir Figel is godsdiensvryheid nie 'n abstrakte ideaal nie, maar 'n saak van die daaglikse lewe. Dit is 'n saak waaraan hy sy lewe gewy het, en een wat hy nastreef met die soort stille intensiteit wat dikwels oor die hoof gesien word in 'n wêreld wat skouspel bo substansie verkies. Sy werk gaan nie oor die soeke na glorie of mag nie, maar oor die versekering dat mense regoor die wêreld hul lewens volgens hul diepste oortuigings kan lei – sonder vrees, sonder onderdrukking en sonder geweld.
Vandag bly Figel toegewy aan die oortuiging dat godsdiensvryheid noodsaaklik is, nie net vir die floreer van individue nie, maar ook vir die toekoms van die samelewing self. Sy werk vorm steeds die kontoere van die Europese beleid oor godsdiensvryheid, selfs terwyl hy stilweg agter die skerms werk om diegene te ondersteun wie se regte bedreig word.
Om met Jan Figel te skakel, is om iemand te ontmoet wie se waardes nie afhanklik is van die huidige politieke winde nie, maar van 'n dieper begrip van die wêreld se volgehoue stryd. Syne is 'n diplomasie van beginsel, nie van aanstellerigheid nie; van oortuiging, nie van gerief nie. In 'n wêreld vol geraas, staan Figel se stil vasberadenheid as 'n kragtige herinnering dat die nastrewing van waarheid, geregtigheid en godsdiensvryheid 'n pad is wat geduld, moed en bowenal die onwrikbare oortuiging vereis dat hierdie waardes verdedig kan en moet word.
Uiteindelik gaan Jan Figel se werk nie oor die bereiking van persoonlike sukses of erkenning nie. Dit gaan oor die skep van 'n wêreld waar mense van alle gelowe, agtergronde en oortuigings in vryheid en waardigheid kan leef. En in hierdie stil strewe gaan hy voort om, steen vir steen, 'n meer regverdige en vreedsame wêreld vir toekomstige geslagte te bou.
