By die historiese Matthiae Mahl in Hamburg het die president van die Europese Raad, António Costa, 'n visie uiteengesit van 'n sterker Europese Unie wat homself kan verdedig, ekonomies kan meeding en onafhanklik kan optree in 'n toenemend onstabiele wêreld. Costa het voor 'n gehoor, insluitend voormalige Duitse bondskanselier Angela Merkel, aangevoer dat Europa op oorlog, dwang en globale fragmentasie moet reageer nie deur terug te trek nie, maar deur sy eie eenheid te verdiep.
HAMBURG — In 'n hooftoespraak by die Matthiae Mahl-geleentheid, Die president van die Europese Raad, António Costa, het 'n duidelike politieke boodskap gelewer: Europa moet meer soewerein word sonder om geïsoleerd te raak. Sy toespraak, wat by een van Hamburg se mees simboliese burgerlike byeenkomste gehou is, het die Europese Unie se veiligheid, ekonomiese mededingendheid en internasionale vennootskappe in 'n enkele strategiese argument verbind.
Die omgewing was doelbewus. Matthiae Mahl, 'n seremoniële banket met wortels wat terugdateer na 1356, bly een van die oudste voortgesette burgerlike feeste ter wêreld. Vanjaar se byeenkoms in die Hamburgse Stadsaal was ontwerp om debat te stimuleer oor 'n moderne en verenigde Europa wat toenemende geopolitieke en ekonomiese druk in die gesig staar. Costa het as een van die geleentheid se eregaste verskyn saam met Angela Merkel, 'n figuur wat hy hartlik in sy openingswoorde geprys het.
Van die begin af het Costa die Europese Unie as iets histories ongewoons beskou: nie 'n ryk nie, nie 'n klassieke federasie nie, maar 'n projek van vrywillig gedeelde soewereiniteit. Daardie idee, het hy voorgestel, is wat die Unie beide legitimiteit en aantrekkingskrag gee in 'n tyd wanneer outoritêre druk, oorlog en magspolitiek die internasionale stelsel uitdaag. Volgens hom kan Europa se antwoord nie bloot institusionele selfbehoud wees nie. Dit moet politieke wil wees.
Daardie argument het deur die kragtigste deel van die toespraak gevloei. Costa het gesê die EU moet voortgaan om die internasionale reëlgebaseerde orde te verdedig en skendings van internasionale reg te verwerp waar dit ook al voorkom. Hy het nie net na Oekraïne verwys nie, maar ook na Gaza, Iran, Soedan en Afghanistan, en Europa voorgestel as 'n blok wat in dieselfde asem oor beide veiligheid en menswaardigheid moet praat. Hy het ook die verslegtende situasie in die Midde-Ooste aangespreek, gewaarsku teen eskalasie en beklemtoon dat diplomasie die enigste duursame oplossing bly.
Maar hierdie toespraak was nie net oor waardes nie. Costa se breër punt was dat beginsels krag agter hulle nodig het. “Vrede sonder verdediging is 'n illusie,” het hy gesê en die oorlog in Oekraïne as die keerpunt gebruik wat Europa gedwing het om sy rol te heroorweeg. Hy het Duitsland se draaipunt en sy energie-ontkoppeling van Rusland, terwyl hy argumenteer dat die Europese Unie nou sy eie verdedigingskapasiteit moet konsolideer, nie in teenstelling met NAVO nie, maar as 'n sterker pilaar binne die transatlantiese alliansie.
In daardie sin was die toespraak ook 'n oproep tot kontinuïteit. Costa het onthou dat EU-leiers verdediging 'n sentrale prioriteit in 2025 gemaak het, en aangevoer dat 2026 nou die jaar van mededingendheid moet word. Daardie formule maak saak omdat dit 'n groeiende konsensus in Brussel vasvang: Europa se geopolitieke geloofwaardigheid sal nie net afhang van militêre gereedheid nie, maar ook of dit vinniger kan innoveer, afhanklikhede kan verminder, sy kapitaalmarkte kan verdiep en sy interne ekonomie meer effektief oor grense heen kan laat werk.
Sy ekonomiese boodskap het nou aan die debatte gekoppel wat reeds die Unie se agenda vorm. Met verwysing na die onlangse druk vir 'n sterker industriële en regulatoriese strategie, het Costa gevra vir "Een Mark vir Een Europa" - 'n meer geïntegreerde interne mark met minder interne hindernisse vir besigheid, dienste en belegging. Die frase was eenvoudig, maar dit het 'n breër ambisie gedra: as Europa soos 'n moondheid wil optree, moet dit ook meer soos een funksioneer.
Dit sluit in die verdediging van Europa se regulatoriese outonomie in die digitale sfeer, die belegging in energie-integrasie en die beskerming van strategiese sektore teen dwang. Dit sluit ook die behoud van die sosiale balans in wat die Europese model lank reeds onderskei. Costa het 'n punt daarvan gemaak om te argumenteer dat sterk welsynstate, bekostigbare behuising en gehaltewerkgeleenthede nie laste op mededingendheid is nie, maar deel van die fondament daarvan. Vir 'n Unie wat dikwels daarvan beskuldig word dat sy die taal van markte vlotter praat as die taal van sosiale beskerming, was daardie lyn polities betekenisvol.
Handel het nog 'n pilaar van die toespraak gevorm. Costa het die EU nie as 'n vesting aangebied nie, maar as 'n globale reëlmaker. Hy het vryhandelsooreenkomste verdedig as instrumente van stabiliteit en standaarde, nie bloot van handel nie, en dit gekontrasteer met die terugkeer van tariefpolitiek elders. Deur dit te doen, het hy probeer om Europa in 'n middelgrond tussen proteksionisme en afhanklikheid te plaas: oop vir die wêreld, maar minder kwesbaar daarbinne.
Die politieke ondertoon van die toespraak was onmiskenbaar. Europa, het Costa gesê, moenie “’n instrument in iemand anders se spel” word nie. Dit was ’n lyn wat net soveel op globale mededingers as op Europa se eie twyfel gemik was. Tussen Washington se ekonomiese druk, Beijing se industriële mag en Moskou se militêre aggressie, is die EU onder toenemende druk om homself nie net as ’n mark of ’n vredesprojek te definieer nie, maar as ’n strategiese akteur.
Hamburg het 'n gepaste verhoog vir daardie boodskap gebied. As 'n stad gevorm deur handel, maritieme openheid en heropbou na oorlog, het dit Costa 'n simboliese agtergrond gebied vir 'n beroep op 'n Europa wat uitwaarts gerig is, maar meer selfstandig. Die teenwoordigheid van Merkel het nog 'n laag bygevoeg: 'n herinnering aan die politieke generasie wat Europa deur vroeëre krisisse genavigeer het, selfs terwyl 'n nuwe een 'n strawwer en minder voorspelbare omgewing in die gesig staar.
Die toespraak pas ook in 'n breër trajek wat reeds in Brussel sigbaar is. The European Times onlangs berigEU-leiers het probeer om verdediging, mededingendheid en strategiese outonomie in 'n meer samehangende agenda te verbind. Costa se ingryping in Hamburg het daardie poging 'n skerper narratief gegee: Europa sal oop, sosiaal en multilateraal bly, maar dit moet ook vinniger, taaier en meer in staat word om op sy eie voorwaardes op te tree.
Of daardie visie beleid word, sal afhang van besluite wat nog moet kom – oor verdedigingsfinansiering, industriële koördinering, uitbreiding en die voltooiing van die interne mark. Maar in Hamburg het Costa se boodskap minder oor tegniese detail gegaan as oor politieke rigting. Op 'n oomblik wanneer die internasionale orde toenemend broos lyk, het hy 'n eeue oue Europese seremonie gebruik om te argumenteer dat die vasteland se toekoms sal afhang van sy bereidwilligheid om met groter vertroue saam op te tree.
