Cala de bec groc del sud al lloc d'estudi. Crèdit: Nicholas Pattinson
El calao de bec groc, cosins de Zazu, el favorit dels fans El Rei Lleó, s'enfronta a l'extinció local a causa de la crisi climàtica. Entre el 2008 i el 2019, els investigadors van investigar els efectes de l'elevada temperatura de l'aire i la sequera sobre l'èxit reproductiu dels calaos de bec groc del sud al desert de Kalahari al sud d'Àfrica. Aquest estudi és un dels primers a investigar l'impacte de la crisi climàtica en l'èxit de reproducció a nivell de població durant una escala de temps més llarga.
La crisi climàtica està agreujant les dures condicions dels climes extrems, com les altes temperatures i la freqüència i intensitat dels períodes de sequera associats a les regions àrides.
De fet, els animals que habiten aquestes regions ja en pateixen les conseqüències. Per exemple, investigacions anteriors han demostrat que l'èxit de reproducció de múltiples espècies d'ocells es veu afectat per l'escalfament del clima. Es reprodueixen abans i durant un període de temps més curt.
"Hi ha proves que creixen ràpidament dels efectes negatius de les altes temperatures en el comportament, la fisiologia, la reproducció i la supervivència de diverses espècies d'ocells, mamífers i rèptils a tot el món", va dir el primer autor, el Dr. Nicholas Pattinson, de la Universitat del Cap. Poble.
"Per exemple, s'estan registrant cada cop més esdeveniments de mort massiva relacionats amb la calor durant uns quants dies, que sens dubte representen una amenaça per a la persistència de la població i la funció de l'ecosistema".
Pattinson i els seus col·legues han investigat si l'escalfament ràpid del clima va influir en l'èxit de reproducció del calao de bec groc del sud, un ocell de la zona àrida, durant un període de 10 anys. L'estudi es va publicar el 19 de maig de 2022 a la revista Fronteres en ecologia i evolució.
El calao de bec groc
La distribució del calao de bec groc del sud inclou la major part del sud d'Àfrica, amb una gran part dins del desert de Kalahari. Es creu que el seu nombre de població està disminuint.
Conegut per la seva peculiar estratègia de cria i nidificació, el calao de bec groc del sud és una espècie socialment monògama. Són nidificadors de cavitats; la femella es tanca a la cavitat del niu i hi roman una mitjana de 50 dies per criar i cuidar els pollets. L'única obertura és una escletxa vertical estreta, a través de la qual el mascle alimenta la femella i els pollets.
Aquest tipus de nidificació protegeix en gran mesura de la depredació, la qual cosa significa que l'èxit de la reproducció depèn principalment d'altres factors com el clima i la disponibilitat d'aliments. Per exemple, els becs grocs inicien la reproducció en resposta a les pluges, que es corresponen amb els dies més calorosos de l'any. Això fa que sigui difícil que canviïn les dates de reproducció fora dels períodes més calorosos.
Col·lapse de la població
Pattinson i el seu equip van estudiar una població de calaos de bec groc del sud a la reserva del riu Kuruman al sud del desert de Kalahari a Sud-àfrica entre 2008 i 2019. Les dades es van recollir exclusivament de parelles que es reproduïen en caixes niu de fusta. Van analitzar l'èxit de la reproducció a escala àmplia i fina (tendències a llarg termini i intents de reproducció individuals, respectivament). L'equip també va analitzar les tendències climàtiques de la regió.
Els resultats van mostrar que la producció de cria es va esfondrar durant el període de seguiment (2008-2019) a causa de l'augment de la temperatura màxima de l'aire.
"Durant el període de monitorització, els efectes subletals de les altes temperatures (incloent-hi l'alimentació compromesa, l'aprovisionament i el manteniment de la massa corporal) van reduir la possibilitat que els càlaos es reproduïssin amb èxit o fins i tot es reproduïssin", va explicar Pattinson.
En comparar les tres primeres temporades (entre el 2008 i el 2011) amb les tres últimes (entre el 2016 i el 2019), els investigadors van trobar que el percentatge mitjà de caixes niu ocupades va disminuir del 52% al 12%, l'èxit del niu (criant i elevant amb èxit a almenys un pollet) va disminuir del 58% al 17%, i la mitjana de pollets produïts per intent de reproducció va disminuir d'1,1 a 0,4.
No es van registrar cap intent de reproducció amb èxit per sobre del llindar de temperatura de l'aire de 35,7 °C. La producció de reproducció es va correlacionar negativament amb l'augment dels dies en què la temperatura màxima de l'aire va superar el llindar en què els calaos mostraven un comportament de dissipació de calor i un comportament normal de reproducció i nidificació. Aquests efectes van ser presents fins i tot en anys sense sequera.
Crisi climàtica ràpida
L'estudi mostra que el ritme ràpid al qual s'està produint la crisi climàtica està tenint efectes negatius greus per a les espècies carismàtiques durant períodes de temps alarmantment curts. Les prediccions actuals d'escalfament al lloc de l'estudi mostren que el llindar del calao per a una reproducció exitosa es superarà durant tota la temporada de reproducció cap al 2027 aproximadament.
"Gran part de la percepció pública dels efectes de la crisi climàtica està relacionada amb escenaris calculats per al 2050 i més enllà", va continuar Pattinson. "No obstant això, els efectes de la crisi climàtica són actuals i es poden manifestar no només al llarg de la nostra vida, sinó fins i tot durant una dècada".
"Malgrat no hi ha grans esdeveniments de mort sorprenents, la nostra predicció en aquest estudi és que els calaos de bec groc del sud podrien ser extirpats de les parts més calentes de la seva distribució tan aviat com el 2027".
"Les conseqüències subletals de les altes temperatures poden conduir a extincions locals provocant un fracàs en el reclutament (és a dir, que no s'uneixin animals joves a la població) i canvis en els ecosistemes dels quals tots depenem".
Referència: "Collapse of Breeding Success in Desert-Dwelling Hornbills Evident Within a Single Decade" per Nicholas B. Pattinson, Tanja MFN van de Ven, Mike J. Finnie, Lisa J. Nupen, Andrew E. McKechnie i Susan J. Cunningham, 19 de maig de 2022, Fronteres en ecologia i evolució.
DOI: 10.3389/fevo.2022.842264
