Jeskyni, kde byly snímky nalezeny, na rozdíl od všeho dosud známého, vědci objevili už dávno. Teprve nyní je ale možné „spatřit“ jeho bohatě zdobený strop – s pomocí nepříliš archeologického vybavení. V roce 1998 objevili archeologové v Alabamě jeskyni s několika úlomky keramiky a také uhlím vhodným pro radiokarbonové datování. Ukázalo se, že keramika je podobná exemplářům z období Woodland (přibližně od roku 1000 př.nl do roku 1000 našeho letopočtu). Radiokarbonová analýza uvádí dvě data pro dvě skupiny exemplářů: ukázalo se, že návštěva jeskyně byla zaručena v letech 133-433 a 660-949 našeho letopočtu. Skupina vědců vedená Janem Šimkem z University of Tennessee (USA) zkoumala strop této jeskyně: nutno říci, že je velmi nízký – od 60 centimetrů do 1.25 metru. Výsledky jsou uvedeny v článku publikovaném v časopise Antiquity. Jeskyně 19 v samotné Alabamě (archeologickým nalezištím se někdy místo vlastních jmen přidělují čísla, aby byla jejich poloha utajena) je obrovská. Má jak vertikální štoly, typické pro krasové jeskyně, tak štoly s nízkými stropy. Na stropě právě takové galerie o ploše 20 krát 25 metrů objevili vědci největší dnes známé severoamerické skalní malby. Doposud jim nebyla věnována pozornost, protože je obtížné je rozlišit: k tomu musíte ležet na podlaze. Šimek aplikoval metodu fotogrammetrie, která je již dlouho známá a hojně využívaná pro aplikační účely, nikoli však v archeologii. Krátce před zhotovením nákresů se na stropě jeskyně vytvořila tenká vrstva hlíny – pravděpodobně pozůstatek velkého bahnitého proudu. V této vrstvě jsou umístěny výkresy. Dnes je těžké říci, zda starověcí umělci používali nějaké nástroje nebo malovali konečky prstů. Specifické mikroklima jeskyně poskytuje skalním malbám nejen „plátno“, ale také je konzervuje: vrstva jílu je konzervována oxidací způsobenou kondenzací vlhkosti.
Co kreslili obyvatelé předkolumbovské Ameriky?
Lidé a zvířata. Na stropě je zcela rozeznatelný obraz chřestýše dlouhého asi tři metry – věří se, že to bylo posvátné zvíře mezi řadou domorodých obyvatel jihovýchodní části moderních Spojených států. Vědci popsali pět největších kreseb. Kromě chřestýše na stropě jsou lidské postavy a složité vzory. Dvě z antropomorfních postav jsou o něco delší než 1.8 metru, druhá je o něco delší než 90 centimetrů. Zdá se, že tito lidé jsou oblečeni ve slavnostních šatech a vykonávají nějaký rituál.
Vědci naznačují, že některé antropomorfní postavy zobrazují spíše duchy než lidi a celý komplex kreseb je věnován duchovnímu světu. Tuto hypotézu zatím není možné ověřit. Šimek věří, že využití fotogrammetrie ke studiu jeskyní se stopami lidského obydlí umožní najít více podobných kreseb. A pak bude možné hovořit o systému myšlenek, nikoli o práci jednoho člověka (nebo skupiny umělců).
Šimkovu hypotézu o objektu obrazu (posmrtném životě) podporuje i místo, které bylo pro kresby zvoleno. Galerie, ve které byly nalezeny, se nachází v temné oblasti jeskyně, to znamená, že sluneční světlo nedosahuje tak daleko. Starověcí umělci malovali své obrazy ve světle pochodní vyrobených z arundinaria (neboli amerického bambusu). Ve skutečnosti je podle zbytků pochodně stanoven jeden z termínů návštěvy jeskyně. Navíc prakticky všechny národy předkolumbovské Severní Ameriky (a ti, kteří žili v moderních Spojených státech a Mezoamerice) považovali jeskyně za průchod do říše mrtvých. Pozdní období Woodland, ke kterému kresby jakoby patřily, je charakteristické tím, že populace východní části Severní Ameriky se začíná rozšiřovat do stále více oblastí, i když jejich počet nepřibývá. To vedlo k izolaci kmenů, které předtím udržovaly kulturní a obchodní vazby. V důsledku toho se některé prvky hmotné kultury různých národů ukázaly jako zcela jedinečné: některé se například obešly bez luků a šípů, ačkoli rozšíření těchto zbraní bylo extrémně široké. Do jaké míry si tyto národy dokázaly zachovat společné kulturní a náboženské představy, je věcí budoucího výzkumu.
Foto: Jan Šimek a spol.
