14. dubna 1912 se Titanic během své první a jediné plavby přes Atlantský oceán srazil s ledovcem poblíž ostrova Newfoundland a potopil. Na svou dobu to byla největší loď na světě s výtlakem 46 300 tun, délkou 269 m, šířkou 28.2 m a rychlostí 25 uzlů. Na její stavbě se podílelo 17 000 dělníků a inženýrů a sama o sobě představovala nejnovější poznatky vědy a techniky. Při současném finančním kurzu dosahuje cena kajuty první třídy 55 000 dolarů.
Spuštěná na vodu vypadá loď mimořádně spolehlivě a majestátně – podle tehdejších odhadů byla považována za nepotopitelnou, protože se skládá z snadno utěsnitelných sektorů, které nepropouštějí vodu. Pokud by z nějakého důvodu došlo k porušení trupu, konstruktéři předpokládali, že voda zaplaví pouze poškozenou část. Proto mylný závěr, že v takovém případě by Titanic potřeboval k potopení jeden až tři dny, během nichž by mohl snadno přijmout pomoc od blízkých lodí.
Během své první plavby ze Southamptonu v Anglii do New Yorku v USA narazila v neděli večer 14. dubna 1912 ve 11:40 do ledovce a potopila se o dvě hodiny a čtyřicet minut později, v pondělí ráno 15. dubna ve 2:20, poté, co se rozlomila na dva kusy.
V noci osudného střetu Titanicu s grónským ledovcem plul kapitán Stanley Lord na šestitisícové lodi California stejným směrem do Bostonu. Večer 9. dubna byla jeho loď obklopena ledem a on byl nucen zastavit se až do rána. Kapitán Lord, který věděl o mediální plavbě Titanicu a o tom, že se nachází ve stejné oblasti, jako první varoval kapitána Titanicu v 23:00 rádiem. Zpráva nebyla pochopena a protože nenesla zvláštní varovný signál, radista Titanicu ji kapitánovi nehlásil. Radista z California vypnul rádio a šel spát, protože jeho služba vypršela. Téhož večera dva hlídači Titanicu hlásili ledovec. Vzdálenost byla někde kolem 200-250 m. Teplota vzduchu se pohybovala kolem -10 stupňů Celsia. Následoval nejslavnější náraz ledovce ve světových dějinách. Ledovec odtrhl trup od přídě na délku 90 m. Voda rychle zaplnila přední prostory. Pokud by byly zaplaveny pouze první čtyři oddíly, loď by mohla pokračovat v plavbě bez potopení, ale zaplaven byl i pátý oddíl.
Konstruktér Titanicu Thomas Andrews okamžitě provedl potřebné výpočty – loď se potopila! Titanic se potopil asi za dvě hodiny a dvacet minut a s sebou vzal více než 1 500 obětí. Zachránilo se pouze 704 lidí, kteří byli přepraveni na palubu lodi Carpathia.
