Kun én maskine kan erstatte 100 arbejdere
Kenyanske teplukkere ødelægger maskiner, der er bragt ind for at erstatte dem i voldelige protester, der fremhæver den udfordring, arbejderne står over for, da flere landbrugsvirksomheder er afhængige af automatisering for at reducere omkostningerne, rapporterer Semafor Africa.
Ifølge lokale medier er mindst 10 teplukkemaskiner blevet sat i brand under protester i løbet af det seneste år. I de seneste demonstrationer blev en demonstrant dræbt, og flere mennesker blev såret, herunder 23 politibetjente og landarbejdere. Kenya Tea Growers Association (KTGA) anslog værdien af det ødelagte maskineri til 1.2 millioner dollars, efter at ni maskiner tilhørende Ekaterra, producenten af det bedst sælgende Lipton-temærke, blev ødelagt i maj.
I marts anbefalede en lokal regerings taskforce, at teselskaber i Kericho, den største by, der huser mange af landets teplantager, anvender et nyt forhold på 60:40 mellem mekaniseret og manuel teplukning. Taskforcen ønsker også, at der vedtages lovgivning for at begrænse importen af teplukkemaskiner. Nicholas Kirui, medlem af taskforcen og tidligere administrerende direktør for KTGA, fortæller til Semafor Africa, at alene i Kericho County er 30,000 job gået tabt på grund af mekanisering i det sidste årti.
"Vi holdt offentlige høringer i alle amter og med alle de forskellige grupper, og den overvældende mening, vi hørte, var, at maskinerne skulle gå," siger Kirui.
I 2021 eksporterede Kenya te for 1.2 milliarder dollars, hvilket gør det til den tredjestørste teeksportør i verden efter Kina og Sri Lanka. Multinationale virksomheder, herunder Browns Investments, George Williamson og Ekaterra – som blev solgt af Unilever til et private equity-firma i juli 2022 – planter te på omkring 200,000 acres i Kericho og har alle vedtaget mekaniseret høst.
Nogle maskiner er rapporteret at kunne erstatte 100 arbejdere. Ekaterras direktør for corporate affairs i Kenya, Sammy Kirui, siger, at mekanisering er "kritisk" for virksomhedens drift og den globale konkurrenceevne for kenyansk te. Som regeringens taskforce har fundet, kan en maskine reducere omkostningerne ved at plukke te til 3 cents pr. kilogram sammenlignet med 11 cents pr. kilogram for håndplukning.
Analytikere tilskriver delvist Kenyas arbejdsløshed – den højeste i Østafrika – til automatiseringen af industrier, herunder bank og forsikring. I sidste kvartal af 2022 var omkring 13.9 % af kenyanerne i den arbejdsdygtige alder (over 16) arbejdsløse eller langtidsledige.
Automatisering vil kun fortsætte med at udvikle sig med en rasende hastighed, ikke kun i landdistrikterne i Kenya, men også i andre sektorer af lande i Afrika – især med udbredelsen af kunstig intelligens. Vrede i teplukningsområder kan blot være et tidligt tegn på fremtidige spændinger, hvis regeringer og virksomheder ikke finder måder at hjælpe arbejdere på.
Størstedelen af teplukkere er unge, mange er kvinder og mangler ofte muligheder og færdigheder til at udvikle sig uden for tesektoren. Omskoling af landarbejdere samt skabelse af flere job og diversificering af økonomierne i tedyrkende samfund vil være nøglen til at imødegå volden og den voksende vrede.
"Mit ministerium er forpligtet til at åbne arbejdsmarkedet for at øge beskæftigelsesmulighederne for kenyanere," sagde Labours kabinetssekretær Florence Bore på en tur til Kericho, dage efter den seneste bølge af protester i maj. Hun tilføjede, at der gøres en indsats for at løse striden mellem lokale beboere og tefirmaer.
Den private sektor kan også spille en rolle i forbindelse med omskoling af arbejdstagere. Kirui delte, at Ekaterra er ivrig efter at samarbejde med lokalsamfund om projekter, der involverer tekniske og erhvervsfaglige uddannelses- og træningscentre.
Mekanisering giver forretningsmæssig mening for teavlere, og det er usandsynligt, at de opgiver de teplukkemaskiner, der reducerer deres omkostninger. Men tendensen vil sandsynligvis fortsætte med at skade landsamfundene, hvor landarbejdere er centrale for økonomisk aktivitet. Arbejdere og beboere vil fortsætte med at modsætte sig disse ændringer, da de ikke har nogen alternative beskæftigelsesmuligheder.
Den største eksportør af te i verden er Kina. I en artikel, der opfordrer til mere effektiv mekanisering af teplukning i Kina, offentliggjort i marts, bemærker Wu Luofa fra Institute of Agricultural Engineering ved Jiangxi Academy of Agricultural Sciences, at manuel teplukning repræsenterer mere end halvdelen af omkostningerne ved teproduktion.
"Udviklingen og promoveringen af teplukkemaskiner er gavnlig for at øge arbejdsproduktiviteten, reducere lønomkostningerne, øge teprodukternes konkurrenceevne på markedet og fremme en bæredygtig udvikling af teindustrien," sagde han.
Ifølge Tabitha Njuguna, administrerende direktør for African Commodity Exchange AFEX i Kenya, er introduktionen af teknologi og mekanisering nøglen til at frigøre potentialet for landbruget i Afrika og bør derfor omfavnes på trods af nogle arbejderes utilfredshed.
"Vi oplever, at de potentielle forstyrrelser forårsaget af integrationen af teknologi og mekanisering kan virke truende i starten, men det er vigtigt, at alle involverede interessenter (landbrugsorganisationer, landmænd, forarbejdningsvirksomheder) ser dem som stadig mere uundgåelige, siger hun til Semafor Africa.
I februar afslørede en BBC-dokumentar udbredt seksuel chikane og misbrug på tefarme i Kericho, hvor 70 kvinder blev misbrugt af deres ledere på plantager drevet af de britiske virksomheder Unilever og James Finlay.
