Skriftlige optegnelser kan fortælle os meget om gamle civilisationer. Nyere forskning på de giftige slanger beskrevet i en gammel egyptisk papyrus tyder på mere, end du måske tror. En meget mere mangfoldig række af slanger, end vi nogensinde havde forestillet os, levede i faraoernes land - hvilket også forklarer, hvorfor oldtidens egyptiske forfattere var så optaget af behandlingen af slangebid, skriver The Converstion. Som hulemalerier beskriver tekster fra den skrevne histories begyndelse ofte vilde dyr. De kan give nogle bemærkelsesværdige detaljer, men det kan være svært at identificere den beskrevne art. For eksempel, det gamle egyptiske dokument kaldet Brooklyn Papyrus, dateret til omkring 660 – 330 f.Kr. men sandsynligvis en kopi af et meget ældre dokument, opregner forskellige slags slanger kendt på det tidspunkt, konsekvenserne af deres bid og deres behandling.
Ud over symptomerne på biddet beskriver papyrusen også den guddom, der er forbundet med slangen, eller hvis indgriben kunne redde offeret. Bidet af "den store slange Apophis" (en gud, der antog form af en slange), beskrives for eksempel som at forårsage hurtig død. Læsere advares også om, at denne slange ikke har de sædvanlige to tænder, men fire, en sjælden egenskab for en slange i dag.
De giftige slanger beskrevet i Brooklyn Papyrus er forskellige: 37 arter er opført, hvoraf beskrivelser for 13 er gået tabt. I dag er det gamle Egypten hjemsted for langt færre arter. Dette vakte stor debat blandt forskere om, hvilke arter der blev beskrevet.
Slangen med fire tænder Der er ingen udfordrer til den store slange Apophis, der lever inden for det gamle Egyptens grænser. Ligesom de fleste giftige slanger, der forårsager størstedelen af slangebidsdødsfald i verden, har hugorme og kobraer, der nu findes i Egypten, kun to tænder, en i hver knogle i overkæben. Hos slanger er kæbeknoglerne på begge sider adskilt og bevæger sig uafhængigt i modsætning til pattedyr.
Den nærmeste moderne slange, som ofte har fire tænder, er boomslangen (Disopholidus typus) fra de afrikanske savanner syd for Sahara, som nu findes mere end 650 km syd for det nuværende Egypten. Dens gift kan få offeret til at bløde fra enhver åbning og forårsage en dødelig hjerneblødning. Kunne slangen Apophis være en tidlig, detaljeret beskrivelse af en boomslang? Og i så fald, hvordan stødte de gamle egyptere på en slange, der nu lever så langt syd for deres grænser?
For at finde ud af det brugte forskerne en statistisk model kaldet klimanichemodellering til at studere, hvordan rækkevidden af forskellige afrikanske og levantinske (det østlige Middelhav) slanger har ændret sig over tid.
I de gamle slangers fodspor
Forskningen viser, at det meget vådere klima i det tidlige antikke Egypten var gunstigt for et væld af slanger, der ikke lever der i dag. Forskerne fokuserede på 10 arter fra de afrikanske troper, Maghreb-regionen i Nordafrika og Mellemøsten, der kunne matche beskrivelserne i papyrusen. Disse omfatter nogle af Afrikas mest berømte giftslanger, såsom den sorte mamba, den brølende hugorm og boomslangen. Forskerne fandt ud af, at ni af de ti arter sandsynligvis levede i det gamle Egypten. For eksempel kan boomslangs have levet langs kysten af Det Røde Hav på steder, der for 4,000 år siden var en del af Egypten.
På samme måde beskriver Brooklyn Papyrus en slange "mønstret som en vagtel", der "hvæser som en guldsmedes bælge". Den summende hugorm (Bitis arietans) passer til denne beskrivelse, men lever nu kun syd for Khartoum i Sudan og i det nordlige Eritrea. Igen mener videnskabsmænd, at denne arts udbredelse engang strakte sig meget længere mod nord.
Meget har ændret sig siden den periode, som forskerne modellerede. Klimatørring og ørkendannelse fandt sted for omkring 4,200 år siden, men måske ikke ensartet. I Nildalen og langs kysten, for eksempel, kan landbrug og kunstvanding have bremset udtørringen og gjort det muligt for mange arter at bestå i historisk tid. Dette tyder på, at mange flere giftige slanger kan have eksisteret i Egypten under faraoernes tid.
Illustrativt foto af Pixabay: https://www.pexels.com/photo/gold-tutankhamun-statue-33571/
