Når han ikke undersøger menneskelig motorisk kontrol, giver den kandidatstuderende tilbage ved at arbejde frivilligt med programmer, der hjalp ham med at vokse som forsker inden for menneske-robot-interaktioner i sundhedsvæsenet.
En dygtig MIT-studerende forsker i sundhedspleje robotteknik med mange stipendier og stipendier er A. Michael West nonchalant om, hvordan han valgte sin vej.
Effektiv og sikker interaktion mellem mennesker og robotter er særlig vigtig i kliniske omgivelser. Billedkredit: Olga Guryanova via Unsplash, gratis licens
"Jeg faldt lidt ind i det," siger maskiningeniør-ph.d.-kandidaten og tilføjer, at han da han voksede op i Californiens forstad, var social, atletisk - og god til matematik. "Jeg havde det klassiske valg: Du kan være læge, advokat eller ingeniør."
Efter at have været vidne til sin mors udmattende ophold, da hun var ved at uddanne sig til læge og følte, at han ikke nød at læse og skrive nok til at blive advokat, "Det efterlod ingeniør," siger han.
Heldigvis nød han fysik i gymnasiet, fordi, siger han, "det gav mening til de tal, vi lærte i matematik," og senere var hans hovedfag i maskinteknik ved Yale University enig med ham.
"Jeg holdt bestemt fast ved det," siger West. "Jeg kunne godt lide det, jeg lærte."
Digital transformation i medicin – kunstnerisk indtryk. Billedkredit: geralt via Pixabay, gratis licens
Som en stigende senior hos Yale blev West udvalgt til at deltage i MIT sommerforskningsprogram (MSRP). Programmet identificerer talentfulde bachelorstuderende til at tilbringe en sommer på MITs campus og udføre forskning med mentorskab fra MIT-fakultetet, postdocs og kandidatstuderende for at forberede programdeltagere til kandidatstudier.
For West var MSRP en uddannelse i, hvad "præcis grad skole var, især hvordan det ville være på MIT."
Det var også, og vigtigst af alt, en kilde til bekræftelse af, at West kunne få succes på de højere niveauer i den akademiske verden.
"Det gav mig selvtilliden til at søge ind på topskoler, at vide, at jeg faktisk kunne bidrage her og få succes," siger West. "Det gav mig i høj grad selvtilliden til at gå ind i et rum og henvende mig til folk, der åbenbart ved meget mere end jeg gør om bestemte emner."
Ingeniører arbejder med medicinsk robotudstyr - illustrerende foto. Billedkredit: ThisisEngineering RAEng via Unsplash, gratis licens
Med MSRP fandt West også et fællesskab og fik varige venskaber, siger han. "Det er rart at være i rum, hvor man kommer til at se en masse minoriteter i videnskaben, hvilket MSRP var," siger han.
Efter at have nydt godt af MSRP-erfaringen, gav West tilbage, da han tilmeldte sig MIT ved at arbejde som MRSP-gruppeleder i to somre. "Du kan skabe den samme oplevelse for folk efter dig," siger han.
Hans engagement som leder og mentor i MSRP er blot én måde, West har forsøgt at give tilbage. Som bachelor tjente han for eksempel som præsident for sin skoles National Society of Black Engineers-afdeling, og ved MIT har han fungeret som kasserer for Black Graduate Student Association og Academy of Courageous Minority Engineers.
"Måske er det bare en familiær ting," siger West, "men da jeg var sort amerikaner, opdragede mine forældre mig på en måde, så du altid husker, hvor du kommer fra, du husker, hvad dine forfædre gik igennem."
Wests nuværende forskning - med Neville Hogan, Sun Jae professor i maskinteknik, i Eric P. og Evelyn E. Newton Laboratory for Biomechanics and Human Rehabilitation - er også rettet mod at hjælpe andre, især dem, der har lidt ortopædisk eller neurologisk skade.
"Jeg forsøger at forstå, hvordan mennesker kontrollerer og styrer deres bevægelser fra et matematisk synspunkt," siger han. "Hvis du har en måde at kvantificere bevægelsen på, så kan du måle den bedre og implementere den til robotteknologi for at lave bedre enheder til at hjælpe med rehabilitering."
I 2022 blev West valgt til at være MIT-Takeda-stipendiat. Det MIT-Takeda-programmet, et samarbejde mellem MIT's School of Engineering og Takeda Pharmaceuticals Company, fremmer primært anvendelsen af kunstig intelligens til gavn for menneskers sundhed. Som Takeda Fellow har West studeret den menneskelige hånds evne til at manipulere objekter og værktøjer.
West siger, at Takeda Fellowship gav ham tid til at fokusere på sin forskning, idet finansieringen gjorde det muligt for ham at give afkald på at arbejde som lærerassistent. Selvom han elsker at undervise og håber at sikre sig en fast ansættelse som professor efter at have opnået sin ph.d.-grad, siger han, at tidsforpligtelsen forbundet med at være pædagog er betydelig. I det tredje år af sin ph.d. afsatte West omkring 20 timer om ugen til en lærerstilling.
"At have meget tid til at forske er fantastisk," siger han. "Hvis du lærer, hvad du har brug for at lære om og udfører forskningen, kommer du til næste trin."
Faktisk er den type forskning, som West udfører, særligt tidskrævende. Dette skyldes i det mindste delvist, at menneskelig motorisk kontrol involverer megen automatisk, underbevidst aktivitet, som er forudsigeligt svær at forstå.
"Hvordan kontrollerer folk disse komplekse, underbevidste systemer? At forstå det er en langsommelig proces. Mange af resultaterne bygger på hinanden. Du skal have en solid forståelse af, hvad der er kendt, hvad der er en arbejdshypotese, hvad der kan testes, hvad der ikke kan testes, og hvordan man bringer det ikke-testbare til testbart,” siger West og tilføjer: “Vi vil ikke forstå hvordan mennesker kontrollerer bevægelser i mit liv."
For at gøre fremskridt siger West, at han forsigtigt skal gå et skridt ad gangen.
"Hvad er de små spørgsmål, jeg kan stille? Hvad er de spørgsmål, der allerede er blevet stillet, og hvordan kan vi bygge videre på dem? Det er, når opgaven bliver mindre skræmmende,« siger han.
I september begynder West et fællesskab med MIT og Accenture Convergence Initiative for Industry and Technology. I håb om at tilskynde til og lette samspillet mellem teknologi og industri, udvælger virksomheden fem MIT-Accenture-stipendiater hvert år.
"Det, de leder efter, er nogen, hvis forskning er translationel, som kan have indflydelse i industrien," siger West. »Det er lovende, at de er interesserede i den grundlæggende, grundlæggende forskning, jeg laver. Jeg har ikke arbejdet på den oversættelsesmæssige side endnu. Det er noget, jeg gerne vil ind i efter endt uddannelse."
Mens han tjener prestigefyldte stipendier og fremmer menneske-robot-interaktioner i sundhedsvæsenet, er West stadig i høj grad den tilbagelænede fyr, der "faldt ind i" ingeniørkunst. Han finder tid til at mødes med venner i weekenden, begyndte rugby som kandidatstuderende og har et langdistanceforhold med sin forlovede med en bryllupsdato fastsat til næste sommer.
På spørgsmålet om, hvordan han vil rådgive sine fremtidige elever, når de nærmer sig kompliceret arbejde, har han et forudsigeligt afslappet svar.
"Vær ikke bange for at bede om hjælp. Der vil altid være nogen, der er bedre til noget, end du er, og det er en god ting. Hvis der ikke var det, ville livet være lidt kedeligt."
Skrevet af Michaela Jarvis
