Med OL i Paris 2024 nærmer sig med hastige skridt, er der opstået en heftig debat om religiøse symboler i Frankrig, der stiller landets strenge sekularisme op imod atleternes religionsfrihed.
En nylig rapport fra Professor Rafael Valencia-Candalija fra universitetet i Sevilla advarer om, at Frankrigs undertrykkelse af religiøse udtryk kan føre til et to-trinssystem ved OL, hvor franske atleter står over for strammere restriktioner end deres internationale kolleger.
Spørgsmålet kom til hovedet sidste år, da det franske senat stemte for at forbyde at bære alle "tilsyneladende religiøse symboler" af atleter, der repræsenterer Frankrig (selv om det tilsyneladende ikke specifikt var til OL), et skridt, der ville forbyde muslimske kvinder at bære hijab eller Sikh-mænd fra at bære turbaner. Selvom denne lov endnu ikke er færdiggjort, har den franske regering gjort sin holdning klar med sportsministeren Amélie Oudéa-Castéra erklærer, at franske holdmedlemmer "ikke kan udtrykke deres religiøse meninger og overbevisninger" under OL. Professor Valencia hævder, at denne holdning er i modstrid med den olympiske bevægelses grundlæggende principper. Som han skriver:de (franske) politiske stemmers faste hensigt om religiøs symbolisme sætter spørgsmålstegn ved grundlaget for moderne olympisme” – værdier som respekt, menneskelig værdighed og engagement i menneskerettigheder.
Valencia-Candalija advarer i "Simbologia religiosa y los Juegos Oplímpicos de París 2024”, at hvis de franske restriktioner implementeres, ville det skabe en hidtil uset situation, hvorvi ville finde os selv med OL, hvor vi kunne værdsætte en religionsfrihed i to hastigheder, med større bredde for ikke-franske atleter, hvilket forårsagede en sammenlignende klage over uhørte fortilfælde i en konkurrence med disse karakteristika".
Valencia-Candalija kritiserer Frankrigs handlinger og siger, at landet er engageret i en "nyt forsøg (på linje med så mange andre registreret i Frankrig i de senere år) på at udrydde religion fra det offentlige rum, overskrider sekularismens grænser og svæver over sekularismens felter".
Dette citerer Maria Jose Valero, "ville føre til en fordrejning af den påtænkte statsneutralitet, der ville føre til en restriktiv fortolkning af princippet om sekularisme og i sidste ende en begrænsning af rettigheder såsom religionsfrihed."
Den olympiske bevægelse har i de senere år gjort store fremskridt med at imødekomme religiøse udtryk, hvor både Det Internationale Basketballforbund og FIFA har slækket reglerne for at tillade religiøs hovedbeklædning.
Men Frankrigs ønske om at håndhæve en streng sekularisme truer med at hæve dette fremskridt, hvilket potentielt udelukker muslimske, sikher og andre religiøse atleter fra at repræsentere deres land ved legene i Paris.
Mens verden forbereder sig på at samles om den franske hovedstad, den debat om religiøse symboler truer stort. Hvis Frankrig ikke ændrer kurs, kan OL i 2024 blive husket mere for kampene uden for banen end triumferne inden for det.