Mere end tre hundrede moldoviske præster tog på "pilgrimsrejse" til Moskva, med alle deres udgifter dækket. Organiseringen af præsteskabet fandt sted på Viber, og som sponsor for hele arrangementet kaldte moldoviske medier Ilon Shor – en tidligere moldovisk politiker og bankmand, idømt femten års fængsel for større bedrageri, som flygtede til Rusland i 2023, og i år fik russisk statsborgerskab. I hvert bispedømme i det lille moldoviske Metropolitanate (MP) var der flere betroede personer – fra storby til diakoner, som samlede deltagere.
Præsterne rejse med deres koner og sognebørn i tre grupper – i august og september måneder, hvor den første af hundrede og tyve personer rejser i slutningen af august. Den første gruppe på over hundrede mennesker blev fotograferet af moldovisk tv i lufthavnen i Chisinau, og dermed bliver det klart om arrangementet arrangeret af Moskva-patriarkatet.
I Moskva deltog præsterne i "adskillige religiøse konferencer og havde et møde med højtstående embedsmænd fra Moskva-patriarkatet." Centrum for samtalerne var den russisk-ortodokse kirkes problemer og "forfølgelsen af den ukrainske kirke". Gæster fra Moldova var imponerede over "kongelige receptioner" og rige måltider. De besøgte også det største anlæg til kirkeredskaber “Sofrino”, hvor de modtog gaver til deres sogne.
Endelig modtog mange af præsterne MIR-bankkort fra den sanktionerede Promsvyazbank for at støtte den russiske krig i Ukraine. Præsterne modtog bankkortene ved en ceremoni på Det Teologiske Akademi i Moskva. Hver præst har underskrevet en kontrakt med banken, og kortet har ikke hans navn på, men bankkontoen er hans. De blev lovet, at de ville modtage 1,000 euro i "tempelhjælp" hver måned.
Vladimir Legoida, talsmand for Moskva-patriarkatet, sagde, at "pilgrimsrejser kan have en meget stor indflydelse."
Hundredvis af præster har sagt ja til den "frie pilgrimsfærd", selvom de indrømmer, at selve proceduren og organisationsformen er mærkelig. "Mange præster er forvirrede over programmet og formålet med besøget, da pilgrimsrejsen ikke passer ind i nogen festlig eller religiøs kontekst," bemærkede en kilde fra Chisinau Metropolitanate, som nægtede at være arrangør.
Formålet med satsningen er at købe præsterne under et godt påskud for at påvirke den offentlige mening ved det kommende præsidentvalg i Moldova, hvor Ilon Shor deltager gennem et parti fra Moskva, og til folkeafstemningen den 20. oktober om landets optagelse i den Den Europæiske Union.
Det var ikke meningen, at præsternes besøg skulle blive offentlige, men efter at lokale medier afslørede, at de hundredvis af billetter blev købt på én gang af et russisk agentur, og præsterne forventes at øve politisk indflydelse efter deres hjemkomst på et kritisk tidspunkt for staten , pressekontoret for Chisinau The Metropolitanate udtalte, at "besøgene ikke har nogen før-valg eller politiske mål, men har til formål at gøre det moldoviske præsteskab bekendt med den åndelige og historiske arv fra det ortodokse Rusland, hvilket styrker broderlige bånd mellem de to ortodokse kirker."
Pressetjenesten fra Metropolitanate of Moldova udtalte også, at "pilgrimsrejserne er organiseret for præster med begrænsede ressourcer, især fra de fattige landdistrikter i Moldova, og forfølger ikke politiske mål."
»Præsterne, der vendte tilbage fra Moskva, nægtede enhver form for økonomisk støtte fra deres værter. Metropolitan vil nøje overvåge denne sag og vil tage alle nødvendige forholdsregler for at forhindre præsternes deltagelse i politiske aktiviteter eller aktiviteter før valget” – det hedder det i en pressemeddelelse fra Metropolitan of Chisinau.
