Zeinaba Mahr Aouad, en 24-årig kvinde fra Djibouti, husker den dag, hvor en uventet gæst som tiårig kom til hendes hus: "Hun havde en sprøjte, et barberblad og bandager."
Kvinden var der for at udføre en brutal, unødvendig og – siden 1995 i Afrikas Horn – ulovlig operation kendt som kvindelig kønslemlæstelse, som går ud på at sy en piges skede og skære hendes klitoris ud.
Selvom Zeinabas traumatiske oplevelse har forplumret hendes minder fra den dag, husker hun stadig følelsen af intens smerte, da virkningerne af bedøvelsen var aftaget.
Svært at gå
"Jeg havde problemer med at gå, og da jeg tissede, brændte det," sagde hun.
Hendes mor fortalte hende, at det ikke var noget at bekymre sig om og talte om den nedværdigende procedure i forhold til vigtigheden af tradition.
Som mange ofre for kønslig kønslemlæstelse kom Zeinaba fra en sårbar og fattig baggrund og boede på et enkeltværelse med sin mor og to søstre i et nedslidt kvarter i Djibouti City.
"Der var bare et tv, kufferter, hvor vi opbevarede vores tøj og madrasser, som vi sov på," huskede hun.
Hendes mor solgte fladbrød til forbipasserende, mens Zeinaba legede med et sjippetov med vennerne. "Vi legede også bare i jorden."
230 millioner lemlæstelser
Zeinaba Mahr Aouad, 24, bosiddende i Djibouti, overlevede kvindelig kønslemlæstelse, da hun var 10. Nu frivillig for "Elle & Elles"-netværket, med støtte fra UNFPA, undersøger hun sit nabolag og andre for at overbevise beboerne om at stoppe praksis.
Omkring 230 millioner kvinder og piger verden over har gennemgået lemlæstelser ifølge data udgivet af FN's agentur for seksuel og reproduktiv sundhed, UNFPA, og det er stigende, efterhånden som stadig yngre børn, nogle gange under fem år, lægger sig under kniven.
"En baby taler ikke," forklarede Dr. Wisal Ahmed, en FGM-specialist ved UNFPA.
Det er ofte tænkt som en engangsprocedure, men i virkeligheden involverer det et helt liv med smertefulde procedurer, der fortsætter ind i voksenlivet.
"Kvinden bliver klippet igen for at have sex, derefter syet sammen igen, derefter genåbnet til fødslen og lukket igen for at indsnævre åbningen igen," sagde Dr. Ahmed.
Bekæmpelse af skadelige traditioner
UNFPA og dets internationale partnere har arbejdet på at sætte en endelig ende på kønslemlæstelse, og selvom disse bestræbelser har bidraget til et støt fald i de hastigheder, hvormed proceduren udføres i løbet af de sidste 30 år, betyder den globale stigning i befolkningen, at antallet af berørte kvinder faktisk vokser.
UNFPA fortsætter med at arbejde med samfund, der stadig engagerer sig i praksis om kort- og langsigtede effekter.
Agenturets arbejde er blevet støttet over hele verden over en årrække af den amerikanske regering, som har anerkendt FGM som en menneskerettigheder overtrædelse.
Det er ikke et problem, der kun rammer udviklingslande. Ifølge tal fra det amerikanske udenrigsministerium er der i selve USA cirka 513,000 kvinder og piger har gennemgået eller er i fare af FGM.
Støtte fra mænd
I Djibouti ydede USA i 2023 omkring 44 millioner dollars i udenlandsk bistand.
UNFPA bekræftede, at FGM-programmer støttet af USA endnu ikke er blevet påvirket af de nuværende arbejdsstopordrer, og tilføjer, at "USA's støtte til UNFPA i løbet af de sidste fire år resulterede i, at anslået 80,000 piger undgik kvindelig kønslemlæstelse."
UNFPA støtter oplysningskampagner om kønslemlæstelse i Afrika, herunder i Somalia (billedet).
Lokale netværk
Zeinaba Mahr Aouad arbejder nu som frivillig for et lokalt netværk lanceret af UNFPA i 2021, som tæller over 60 kvinder og yder støtte til lokale kvindesundheds- og rettighedsaktivister.
Hun besøger også underprivilegerede områder i Djibouti for at øge bevidstheden blandt unge mennesker og fremtidige forældre, både kvinder og mænd, om de skadelige virkninger af kønslemlæstelse.
"Fordi det ikke kun er kvinden, der deltager i disse praksisser: Uden samtykke fra manden ved hendes side, kunne det ikke lade sig gøre", sagde hun.
