I juletiden vender millioner af mennesker tilbage til kirken – selv dem, der for længst har forladt det religiøse liv. De lytter til historien om Maria, Josef og Jesusbarnet, der blev født i en stald, fordi der ikke var plads til ham på kroen. For kristne missionærer er denne historie ikke kun en del af traditionen, men også en påmindelse om den globale opgave: at formidle den bibelske tekst til hvert folk på deres eget sprog.
Bibelen er allerede den mest oversatte bog i menneskets historie: den er tilgængelig på mere end 750 sprog. Der er dog omkring 7,000 levende sprog i verden, og for tusindvis af dem findes der ikke engang fragmenter af Den Hellige Skrift. I dag satser religiøse organisationer på teknologier, der ifølge magasinet Economist er i stand til radikalt at accelerere denne proces – frem for alt på storstilede sprogmodeller og kunstig intelligens-værktøjer.
Hvorfor bibeloversættelse er en sproglig og teologisk udfordring
Oversættelse af bibelske tekster er ikke blot en teknisk opgave. Det Gamle Testamente har omkring 600,000 ord, og ifølge traditionen krævede det omkring 70 forskere at oversætte det i det 3. århundrede f.Kr. Det Nye Testamente er skrevet på et ujævnt, dagligdags græsk sprog, langt fra den klassiske norm, hvilket kun komplicerer oversætternes opgave.
Mange af formuleringerne i teksten forbliver tvetydige. Et af de mest berømte eksempler er ordet ἐπιούσιον (epiousion) i bønnen "Fader Vor". Udtrykket "giv os i dag vort brød epiousion" indeholder et udtryk, der kun forekommer i denne sammenhæng, og dets nøjagtige betydning er stadig genstand for debat den dag i dag. Nogle forskere mener, at det refererer til "dagligt" eller "dagligt" brød, andre forbinder ordet med "i morgen", og atter andre - med åndelig eller eukaristisk mad. De fleste oversættere var dog tvunget til at træffe et valg og endte med at vælge "dagligt brød".
Sådanne beslutninger har vidtrækkende teologiske konsekvenser. Et klassisk eksempel er beskrivelsen af Maria: i én oversættelse kaldes hun en ung kvinde, i en anden – en jomfru. Denne forskel påvirker grundlæggende elementer i kristen lære og viser, at bibeloversættelse uundgåeligt er forbundet med fortolkning.
Fra inkvisitionens ligbål til langsigtede projekter
Historisk set var bibeloversættelse ikke kun et vanskeligt, men også et farligt erhverv. I middelalderen kunne oversættere, der arbejdede med teksten på folkesprogene, blive erklæret kættere og henrettet. Efter reformationen forsvandt livsfaren, men besværet forblev. I 1999 anslog missionærorganisationen Wycliffe, at det med den traditionelle tilgang – at sende missionærer til udlandet, lære sproget fra bunden og oversætte i hånden – ville tage omkring 150 år at iværksætte projekter for alle de andre sprog.
Senere begyndte lokale lingvister at blive involveret i arbejdet, men selv i dette tilfælde tog det normalt omkring 15 år at oversætte hele Bibelen.
Hvordan kunstig intelligens ændrer opgavens omfang
Med fremkomsten af store sprogmodeller begyndte situationen at ændre sig. Ifølge eksperter kan det ved hjælp af kunstig intelligens tage omkring to år at oversætte Det Nye Testamente og Det Gamle Testamente – omkring seks. Dette forkorter tidsrammen radikalt og giver os mulighed for at tale om globale mål.
Missionsorganisationer stræber nu efter at have i det mindste en del af Bibelen oversat til alle levende sprog inden 2033. IllumiNations-koalitionen, der forener oversættelsesbureauer, hævder, at projektet allerede er mere end halvvejs færdigt. I løbet af det seneste årti er der blevet indsamlet næsten 500 millioner dollars til disse formål.
Det teknologiske gennembrud blev i høj grad muliggjort, efter at virksomheden Meta åbnede adgangen til sin maskinoversættelsesmodel i 2022. Den blev oprindeligt skabt for at forbedre digitale tjenester på omkring 200 sprog, primært i afrikanske og asiatiske lande. Religiøse organisationer har dog tilpasset denne udvikling til at oversætte bibelske tekster og praktisk talt tilpasset sekulær teknologi til en hellig opgave.
Problemet med "små sprog" og begrænsningerne ved maskinoversættelse
Kunstig intelligens er dog ikke en universel løsning. Mange sprog tilhører kategorien af såkaldte "lavressourcesprog": for dem findes der næsten ingen skriftlige kilder, hvilket betyder, at sprogmodeller simpelthen ikke har noget at træne på. I sådanne tilfælde skal oversættere først manuelt oprette parallelle tekster – ofte oversætte fragmenter af Bibelen uden hjælp fra kunstig intelligens.
Som eksperter bemærker, er det centrale spørgsmål i dag, hvad den mindste mængde data er nødvendig for at modellen kan begynde at give acceptable resultater. At finde denne balance er fortsat en af projektets vigtigste tekniske opgaver.
Kultur, metaforer og de troendes tvivl
Brugen af kunstig intelligens fremprovokerer også teologiske stridigheder. Nogle kristne frygter, at teknologi erstatter åndelig inspiration og Helligåndens rolle. Tilhængere af den digitale tilgang svarer, at kunstig intelligens kun udfører en hjælpefunktion: alle oversættelser gennemgår en flertrinsgennemgang af mennesker, fra lingvister til teologer.
Der er dog stadig kulturelle kompleksiteter. Kunstig intelligens fungerer ikke godt med metaforer og abstrakte begreber. Hvis sproget ikke indeholder ordet "flagermus", skal oversættere bruge beskrivende formler som "krigsvåben" eller "en lang træstang til at bryde porte ned".
Derudover opfatter forskellige kulturer billeder forskelligt. For eksempel er udtrykket "at modtage Jesus i sit hjerte" ikke universelt forstået: Blandt nogle folkeslag i Papua Ny Guinea betragtes leveren eller maven som centrum for følelser. I sådanne tilfælde kræver oversættelse tilpasning af billederne for at bevare betydningen uden at forvrænge budskabet.
Mellem forventningen om endetiden og den praktiske fordel
For nogle kristne har det hastende behov for at oversætte Bibelen en eskatologisk betydning: der er en tro på, at Kristi genkomst først er mulig, når Skrifterne bliver tilgængelige for alle folkeslag. For andre er det primært en missionærpligt.
Dette projekt har også helt jordiske konsekvenser. Arbejdet med sjældne sprog er med til at redde dem fra udryddelse, danner nye sproglige databaser og bidrager til udviklingen af oversættelsesteknologier generelt. Således bliver en gammel religiøs tekst en katalysator for moderne teknologiske processer – med en effekt, der rækker langt ud over den religiøse verdens grænser.
