Nacht für Nacht sorgten die Gospelkonzerte von Bob Dylan im Jahr 1979 im Warfield Theatre in San Francisco laut verärgerten Fans aus den falschen Gründen für Schlagzeilen.
Die Show am 11. November dieses Jahres begann damit, dass Dylan mit „Gotta Serve Somebody“ von „Slow Train Coming“ brüllte, dem ersten seiner „wiedergeborenen“ Alben, wie Dylanologen es nannten.
„Sie können ein Geschäftsmann oder ein hochgradiger Dieb sein“, sang er. »Sie nennen Sie vielleicht Doktor oder Chef, aber Sie müssen jemandem dienen. … Nun, es kann der Teufel sein, oder es kann der Herr sein, aber du musst jemandem dienen.“
Um das Ganze noch schlimmer zu machen, enthielten diese Konzerte feurige Predigten von Dylan, während er die klassischen Songs vermied, die ihn zur Legende machten.
„Ich war 19 Jahre alt und das war mein erstes Dylan-Konzert“, erinnert sich Francis Beckwith, der Church-State Studies an der Baylor University lehrt. „Die Atmosphäre war hoch aufgeladen. Einige Leute haben ausgebuht oder sind gegangen.
… Es gab Menschen, die riefen: ‚Gepriesen sei der Herr!' aber man konnte auch Leute riechen, die Gras rauchten.“
Beckwith besuchte weiterhin Dylan-Konzerte und verfolgte im Laufe der Jahre Berichte darüber, ob der Songwriter immer noch Christ war, zum Judentum zurückgekehrt war oder diese Glaubensrichtungen verschmolzen hatte. Diese Debatten werden fortgesetzt, wenn Fans, Kritiker, Gelehrte und Musiker Dylans 80. Geburtstag am 24. Mai feiern.
Mit einem Doktortitel in Philosophie von der Fordham University in New York und einem Abschluss in Rechtswissenschaften von der Washington University in St. Louis ist Beckwith sicherlich kein konventioneller Musikkritiker. Schlagzeilen machte er 2007, als er – als Präsident der Evangelisch-Theologischen Gesellschaft – seine Rückkehr zum Katholizismus ankündigte.
Anlässlich von Dylans rundem Geburtstag veröffentlicht Beckwith Online-Kommentare zu seinen 80 wichtigsten Songs. Die Top 10: „Like a Rolling Stone“, „My Back Pages“, „Stuck Inside of Mobile With the Memphis Blues Again“, „Mr. Tambourine Man“, „Visions of Johanna“, „Tangled Up in Blue“, „Blowin‘ in the Wind“, „Precious Angel“, „It’s Alright, Ma (I’m Only Bleeding)“ und „Desolation Row“.
Beckwith berücksichtigte drei Faktoren: Popularität, dauerhafte kulturelle Bedeutung und schließlich, ob jeder Song „etwas war, das ich mir immer wieder anhören konnte“. Er betonte, dass Dylans gesamter Kanon Bilder und Themen enthält, die in der Heiligen Schrift und im Glauben verwurzelt sind.
„Wenn Sie Dylan zuhören, können Sie hören, dass er sein ganzes Leben lang klassische Literatur gelesen hat. Verweise auf Dante und St. Augustine sind ebenso wahrscheinlich wie Kommentare zur Politik“, sagte Beckwith. „Natürlich sieht man auch Zeichen seines jüdischen Glaubens und Erbes. Aber er zitierte das Neue Testament vor seiner Bekehrung zum Christentum. … Dylan hat auch Generationen amerikanischer Musik aufgesogen – insbesondere Folk, Gospel und Blues.“
Es ist wichtig, die Spannung in Dylans Leben zwischen unverblümten „mit dem Finger zeigenden Protestliedern“ und poetischen Werken über Kultur, Glauben und sein Privatleben zu sehen. Die „wiedergeborenen“ Alben, bemerkte Beckwith, enthielten viele Songs, die aktuelle Ereignisse kommentierten, ebenso wie die Klassiker der 60er Jahre, die Dylan zu einem Superstar machten.
Kritiker, die sagten, Dylan sei nach 1981 „säkular geworden“, achteten nicht darauf.
„Nehmen Sie ‚Infidels'“, sagte Beckwith und bezog sich dabei auf ein Album von 1983. „Es ist vollgepackt mit heiligen Schriften, obwohl Kritiker sagten, es zeige, dass er seinem wiedergeborenen Glauben entwachsen sei. … Sie suchten nach evangelischer Predigt, und stattdessen war sie voller mittelalterlicher christlicher Bilder und literarischer Referenzen. Er ging über ihre Köpfe hinweg.“
Der Titelsong einer kürzlich erschienenen Dylan-CD – „Tempest“ aus dem Jahr 2012 – handelt von der Titanic. Aber es gibt diese Wendung im Text: „Der Kapitän, kaum atmend, kniet am Steuer. Über ihm und unter ihm fünfzigtausend Tonnen Stahl … In der dunklen Beleuchtung erinnerte er sich an vergangene Jahre. Er las das Buch der Offenbarung und füllte seinen Kelch mit Tränen.“ Dylan kommt zu dem Schluss, dass „es kein Verständnis gibt … das Urteil von Gottes Hand“.
Ja, dieses Lied handelt vom Untergang der Titanic. Aber es ist klar, dass Dylan eine religiöse Erzählung über „die Arroganz des Menschen“ und die „Zerrüttung unserer Welt“ geschaffen hat, sagte Beckwith.
„Dylan ist zutiefst skeptisch gegenüber menschlichen Motiven und Handlungen, einschließlich seiner eigenen“, sagte er. „Er kehrt immer wieder zu alten Wahrheiten, Traditionen und Büchern zurück, die viele ignorieren. Er sagt nicht, dass wir Dinge zerstören müssen, wie viele Helden der Gegenkultur behaupten. Dylan sagt, dass wir es versäumt haben, diesen alten Wahrheiten und Traditionen gerecht zu werden. Er will aus der Vergangenheit lernen.“
Terry Mattingly leitet GetReligion.org und lebt in Oak Ridge, Tennessee. Er ist Senior Fellow am Overby Center der University of Mississippi.
