Ich kam im Herbst 2003 als Senior Vice President of Trade Sales in die Handelsabteilung von Houghton Mifflin, am Ende der Herr der Ringe-Filmtrilogie. Der französische Mischkonzern Vivendi hatte Houghton einige Jahre zuvor gekauft, privatisiert und mit großem Verlust an ein Konsortium aus Bankern und Investoren verkauft. Vivendi war der erste, aber nicht der letzte katastrophale ausländische Investor in das historisch hochprofitable US-Bildungsgeschäft. In der Zwischenzeit hatte die Handelsabteilung dank Tolkien eine hervorragende dreijährige Laufbahn hinter sich – vielleicht die beste in ihrer langen und geschichtsträchtigen Geschichte.
Die Langlebigkeit von HM (gegründet 1832) ist nicht einzigartig unter Verlagen, aber es war sicherlich eine Quelle des Stolzes innerhalb der Abteilung und innerhalb des größeren Unternehmens. Es gab einen tiefen Respekt für die Geschichte, eine große Aufmerksamkeit für die Gegenwart und eine Vision für die Zukunft. Mit anderen Worten, es war ein Unternehmen, das wusste, worum es ging: Bildung und Unterhaltung von Kindern und Erwachsenen. Doch am Horizont bildeten sich dunkle Wolken.
Der Bildungsmarkt war jahrzehntelang ein bargeldloses Geschäft mit viel höheren Margen als im Verbrauchergeschäft. Die Bildungsausgaben stiegen in diesen Jahren langsam, aber stetig, was die Aufmerksamkeit der Anleger auf sich zog. Kurzum, die Branche war reif für Übernahmen und Konsolidierungen. Investoren begannen, diese bargeldreichen Unternehmen zu nutzen, nahmen Schulden auf, die sie für überschaubar hielten, und suchten nach Synergien bei ihren Akquisitionen.
Im Dezember 2006 kaufte Riverdeep Holdings Houghton Mifflin. Ein Jahr später kaufte Riverdeep den Bildungs- und Verbraucherverlag Harcourt Education und gründete Houghton Mifflin Harcourt. Beide Käufe waren stark gehebelt. Da Riverdeep Bargeld brauchte, um seine enormen Schulden zu bedienen, verkaufte Riverdeep die Handelsmarke Kingfisher an Macmillan und kurz darauf die College-Abteilung an Thompson Learning (jetzt Cengage).
In diesem Umfeld wurde ich im Herbst 2007 gebeten, die Leitung der Handelsabteilung zu übernehmen. Ein Jahr später erschütterte die Große Rezession die Wirtschaft und die Bildungsausgaben brachen ein. Nach einem turbulenten und schwierigen Jahr mit schmerzhaften Kosteneinsparungen wurde die Handelssparte 2009 zum Verkauf angeboten. Angebote wurden gemacht, aber es kam nie zu einem Deal. Durch mehrere Umschuldungen und einige Umsätze im Eckbüro ging das Unternehmen 2013 an die Börse.
Im Jahr 2015 kaufte HMH das EdTech-Geschäft von Scholastic in bar, aber der finanzielle Druck im Bildungsgeschäft hielt an. 2018 wurde die standardisierte Testabteilung Riverside verkauft. Im Herbst 2020 wurden mehr als 500 Mitarbeiter entlassen. Nachdem HMH die Entscheidung getroffen hatte, sich in ein hauptsächlich digitales Unternehmen umzuwandeln, war es nur eine Frage der Zeit, bis die sogenannte HMH Books and Media (Trade) verkauft wurde, um die Schulden weiter zu begleichen.
Im Sommer 2016 bin ich als Präsident der Handelsgruppe in den Ruhestand gegangen. Die 13 Jahre bei HM(H) waren trotz aller Höhen und Tiefen die besten Jahre meiner Karriere. Die Zusammenarbeit mit den besten Autoren, Illustratoren und den sehr engagierten und engagierten Mitarbeitern hat das Beste aus uns allen herausgeholt. Als ich 2007 gebeten wurde, die Abteilung zu leiten, wusste ich, dass ich nur der jüngste Reisende unter einer langen Reihe von extrem talentierten und engagierten Menschen war, die vor mir gekommen waren. Ich war nicht mehr oder weniger wichtig als jeder von denen, die einen Ort wie Houghton ausmachten. Ich habe an meinem ersten Tag dort gespürt, dass dieser Ort anders ist. Es war nicht greifbar, aber man konnte es fühlen. Es war besonders. Ich erinnerte mich täglich daran, es nicht zu vermasseln.
Und jetzt ist es weg. Ja, das HMH-Logo wird für kurze Zeit auf den Buchrücken und Copyright-Seiten von Büchern und Audios erscheinen, aber der stolze und resolute Fachverlag, den wir alle geliebt und verehrt haben, ist nicht mehr mit der Marke, die vom Digitaltechnologieunternehmen verwendet werden soll. HMH ist jetzt Teil der Geschichte, eine weitere Fusionsgeschichte unter so vielen im Verlagswesen.
In meinen über 40 Jahren im Buchgeschäft habe ich meinen Anteil an Fusionen und Übernahmen erlebt, aber dieser tut besonders weh. Für diejenigen von uns, die neue Erfahrungen bei HMH gesammelt haben, und diejenigen, die schon lange nicht mehr bei HMH sind, ist dies ein trauriger Tag. Das Verschwinden dieses ikonischen Verlegers, der im Laufe der Jahrhunderte und Jahrzehnte ein Zuhause für so viele war, ist ein Schlag in die Magengrube.
Aber wow! Ich bin so stolz auf alles, was wir erreicht haben. Was für ein publizistisches Erbe HMH hinterlässt. Das bringt mich zumindest zum Schmunzeln.
Gary Gentel war von 2007 bis zu seiner Pensionierung im Jahr 2016 Präsident der Handelsabteilung von HMH.
Eine Version dieses Artikels ist in der Ausgabe vom 06 von . erschienen Publishers Weekly unter der Überschrift: Gruß an einen bekannten Verleger
