Sie sind weniger effizient als Menschen, aber genug, um Bambus zu fangen und zu essen, sagen Wissenschaftler
In China ausgegrabene Fossilien helfen Wissenschaftlern, eines der Wunder der Evolution besser zu verstehen: den falschen Daumen des Riesenpandas, der diesem gemüseliebenden Bären hilft, den Bambus, der den größten Teil seiner Nahrung ausmacht, zu greifen und zu kauen, berichtete Reuters.
Forscher berichten, dass sie in der Nähe der Stadt Zhaotun in der nördlichen Provinz Yunnan Fossilien eines ausgestorbenen Pandas namens Ailurarctos gefunden haben, der etwa 6 Millionen Jahre alt ist. Diese Fossilien bewahren die ältesten bekannten Beweise für einen provisorischen zusätzlichen Finger. Es ist eigentlich ein stark vergrößerter Handgelenksknochen, der als radiales Sesambein bezeichnet wird.
Der Anhang ähnelt stark dem falschen Daumen moderner Pandas, ist jedoch etwas länger und es fehlt der innere Haken am Ende, der bei noch vorhandenen Arten vorhanden ist, und bietet eine noch größere Fähigkeit, Bambusstämme, -triebe und -wurzeln während der Fütterung zu manipulieren.
Der falsche Daumen ist eine evolutionäre Anpassung, die die bestehenden fünf echten Zehen der Pandapfote ergänzt.
Der Bärentatze fehlt der für Menschen und verschiedene Primaten charakteristische Daumen, der den anderen Fingern entgegengesetzt werden kann und das Greifen und Manipulieren von Objekten ermöglicht. Eine ähnliche Funktion erfüllt der falsche Daumen.
„Der falsche Daumen wird als sehr grober opponierbarer Daumen zum Greifen von Bambus verwendet – ähnlich wie unser eigener Daumen, außer dass er sich am Handgelenk befindet und viel kürzer ist als Menschen“, sagt der Paläontologe am Los Angeles County Museum of Natural History. Xiaoming Wang, Hauptautor der Studie, veröffentlicht in der Zeitschrift Scientific Reports.
Die alten Pandas der Gattung Ailurarctos waren die evolutionären Vorfahren der modernen Pandas. Sie waren kleiner, aber mit anatomischen Merkmalen, die auf einen ähnlichen Lebensstil hindeuteten, einschließlich einer Bambusdiät.
Der moderne Panda-Fake-Daumen hat einige Vorteile gegenüber der früheren Version.
„Die hakenförmige falsche Zehe sorgt für einen festeren Halt am Bambus und erleichtert dem Panda das Gehen. Aus diesem Grund glauben wir, dass es bei modernen Pandas kürzer und nicht länger geworden ist“, sagt Wang.
Der starke Griff ermögliche es dem Panda, Nahrung schneller in Stücke zu brechen, erklärt der Wissenschaftler.
Forscher entdeckten 2010 erstmals einen Knochen aus der Pfote von Ailurarctos, dann fanden sie 2015 Zähne und einen falschen Daumen. Dies gibt ihnen ein klareres Bild des alten Tieres. Der älteste bekannte Beweis für diese daumenähnliche Struktur stammt aus der Zeit vor etwa 102,000 bis 49,000 Jahren in Fossilien derselben Pandaart, die heute lebt.
Der falsche Daumen ermöglicht es Pandas, Bambus zum Essen zu halten, aber das Essen nicht zu drehen, wie es ein echter Daumen erlauben würde.
„Eines der wichtigsten Merkmale von Menschen und Primaten ist die Entwicklung eines Daumens, der sich dem Rest der Finger zum präzisen Greifen entgegenstellen kann. Der falsche Daumen des Pandas ist viel weniger effizient als der eines Menschen, aber er reicht aus, um ihm die Fähigkeit zu verleihen, nach Bambus zu greifen“, sagte Tao Deng, Paläontologe und Co-Autor der Studie, von der Chinesischen Akademie der Wissenschaften in Peking.
Pandas, eine von acht Bärenarten der Welt, bewohnten einst riesige Gebiete in Asien. Jetzt leben sie hauptsächlich in gemäßigten Wäldern in den Bergen Südwestchinas. Ihre Zahl in freier Wildbahn wird auf weniger als 2,000 geschätzt.
Pandas ernähren sich zu 99 Prozent vegetarisch, obwohl sie gelegentlich Kleintiere und Aas fressen. Aufgrund ihres ineffizienten Verdauungssystems verbrauchen sie große Mengen, um ihren Ernährungsbedarf zu decken – 12-38 kg Bambus, die bis zu 14 Stunden am Tag gegessen werden.
Forscher sagen, dass der falsche Daumen bei einem anderen eng verwandten Bären, der vor etwa 9 Millionen Jahren lebte, nicht vorhanden war.
„Dies ist eine großartige Innovation – die Umwandlung eines unbedeutenden Knochens in ein Element, das für einen bestimmten Zweck nützlich ist“, sagte Lawrence Flynn, Paläobiologe und Co-Autor der Studie von der Harvard University.
