1630 kamen die Puritaner, die aus der Alten Welt kamen, nach Amerika, um Religionsfreiheit zu suchen, aber Amerika kannte die christliche Religion seit Jahrzehnten – und es war nicht puritanisch. Roger Williams, ein Puritaner, suchte eine Stelle in der Kirche in Boston und später in Salem unter der Bedingung, dass die Kirche alle Verbindungen zur Church of England abbrechen würde. Sein Glaube an die Trennung von Kirche und Staat wird in seinen Worten zusammengefasst: „Zwangsanbetung stinkt in den Nasenlöchern Gottes“, und diese Überzeugung würde zur Gründung der First Baptist Church in Amerika führen.
Roger Williams wurde 1603 in England geboren. Er studierte in Cambridge und wurde dort Puritaner, obwohl er von der Church of England ordiniert wurde. Noch in England heiratete er Mary Bernard und am 1. Dezember 1630 bestiegen die beiden das Schiff Lyon in Bristol und segelte nach Boston.
Williams glaubte, dass Kirche und Staat grundsätzlich verschieden seien. Er schrieb: „Das zivile Schwert mag eine Nation aus Heuchlern und Antichristen machen, aber nicht einen einzigen Christen.“ Er erklärte weiter die radikale Idee, es sei eine „feierliche öffentliche Lüge“, dass der König von England Siedlern Land gewähren könne, das nicht von den Eingeborenen gekauft worden sei.
1633 wurde Williams Assistent des Pfarrers einer Kirche in Salem und übernahm schließlich das Amt des Pfarrers. Bis 1635 waren seine radikalen Ideen mit den Richtern in Konflikt geraten und er wurde wegen Volksverhetzung, Ketzerei und der Weigerung, einen Treueeid im Namen Gottes zu schwören, verurteilt (er betrachtete die Verwendung des Namens Gottes in einem Zivilverfahren als Blasphemie). Angesichts der Verbannung zurück nach England floh Williams und kam schließlich nach Rhode Island und gründete eine Siedlung, die er Providence nannte.
Er gründete eine Gemeinde in Providence, beginnend in seinem Haus. Diese Gemeinde wurde zur ersten Baptistenkirche in der Neuen Welt. Williams trat 1639 aus der Kirche aus, aber die Kirche machte weiter und wählte Älteste aus der bestehenden Gemeinde. Im Jahr 1700 errichtete sie ihr erstes Kirchengebäude, das im Laufe der Jahre erweitert wurde, bis die wachsende Mitgliederzahl 1775 zur Einweihung des heutigen Gebäudes führte. Mit 1,200 Sitzplätzen bot es Platz für ein Drittel der damaligen Bevölkerung von Providence. Kurz nach der Einweihung des Hauptgemeindehauses wurde der Kirchturm errichtet, der erste einer Baptistenkirche in Neuengland, der bis heute erhalten geblieben ist. Seine Architektur ist traditionell in Neuengland, mit englischem Georgian, angelehnt an anglikanische Kirchenstile, die darüber gelegt werden, was dieses historische Wahrzeichen zu einer wirklich einzigartigen und ikonischen amerikanischen Kirche macht.
