Weiße (Eis-)Bären haben sich erst vor 70,000 Jahren von ihren braunen Verwandten getrennt – also aus evolutionärer Sicht relativ jung, wie aus einer dänischen Studie hervorgeht.
Ein Team von Molekularökologen der Universität Kopenhagen hat herausgefunden, dass Eisbären zu dieser Zeit einzigartige Eigenschaften entwickelten, die ihnen das Überleben in einer rauen und frostigen Umgebung ermöglichten.
In ihrer Studie, die in der Zeitschrift BMC Genomics veröffentlicht wurde, analysierte das Team die Genome von Eisbären, Braunbären und einem Paar versteinerter Eisbären. Das Ziel der Forscher war es, mehr über den zeitlichen Ablauf zu erfahren, der mit der Entwicklung von Merkmalen wie weißem Fell und der Fähigkeit, eine cholesterinreiche Ernährung zu überleben, verbunden ist.
Frühere Untersuchungen haben gezeigt, dass Eisbären eng mit Braunbären verwandt sind, aber bislang war nicht bekannt, wann sich die beiden Arten voneinander trennten. Mit dieser Studie hat sich das Team aus Dänemark die Aufgabe gestellt, die Antwort zu finden.
Zu den Hauptunterschieden zwischen Braunbären und Eisbären gehören die Farbe ihres Fells, aber auch die Art des Fells. Braunbären haben eine Fellschicht, Eisbären dagegen zwei, was ihnen hilft, warm und trocken zu bleiben.
Eisbären haben außerdem die Fähigkeit entwickelt, fetteres Fleisch zu fressen, ohne dass ihnen das schadet. Würden Braunbären auf diese Weise gefüttert, würden sie Herz-Kreislauf-Erkrankungen entwickeln und jung sterben.
Um mehr darüber zu erfahren, wann sich die beiden Arten trennten, analysierte das Team die Genome der beiden Bärenarten, insbesondere Gene, die mit Fellart und -farbe sowie Funktionen des Herz-Kreislauf-Systems in Zusammenhang stehen.
Beim Vergleich der Genome von 119 Eisbären, 135 Braunbären und dem Paar fossilierter Eisbären stellten die Forscher Unterschiede fest, die etwa 70,000 Jahre alt sind. Dies lässt darauf schließen, dass sich ihre einzigartigen Merkmale viel früher entwickelt haben als bisher angenommen.
Konkret fand das Team sieben Gene, die mit der Anpassung an polare Bedingungen in Zusammenhang stehen. Der Vergleich zeigt auch, dass die Divergenz langsamer verlief als von den Wissenschaftlern angenommen.
Das Forschungsteam kam zu dem Schluss, dass die Unterschiede in den Genen, die mit der Anpassung der Eisbären in Zusammenhang stehen, wahrscheinlich von ihren Verwandten beeinflusst wurden, die gegen Ende der letzten Eiszeit lebten.
