Am 14. April 1912 kollidierte die Titanic auf ihrer ersten und einzigen Atlantiküberquerung vor der Insel Neufundland mit einem Eisberg und sank. Mit einer Verdrängung von 46,300 Tonnen, einer Länge von 269 Metern, einer Breite von 28.2 Metern und einer Geschwindigkeit von 25 Knoten war sie zu ihrer Zeit das größte Schiff der Welt. 17,000 Arbeiter und Ingenieure waren an ihrem Bau beteiligt, und sie repräsentierte den neuesten Stand von Wissenschaft und Technik. Zum heutigen Wechselkurs würde eine Kabine erster Klasse bis zu 55,000 US-Dollar kosten.
Beim Stapellauf wirkte das Schiff äußerst zuverlässig und majestätisch – Schätzungen zufolge galt es damals als unsinkbar, da es aus leicht abdichtebaren Sektoren bestand, die kein Wasser eindringen ließen. Sollte es wider Erwarten zu einem Leck im Rumpf kommen, gingen die Konstrukteure davon aus, dass Wasser lediglich den beschädigten Bereich fluten würde. Daher die irrige Annahme, die Titanic bräuchte in einem solchen Fall ein bis drei Tage zum Sinken, in denen sie problemlos Hilfe von Schiffen in der Nähe hätte erhalten können.
Auf ihrer Jungfernfahrt von Southampton, England, nach New York, USA, stieß sie am Sonntagabend, dem 14. April 1912, um 11:40 Uhr mit einem Eisberg zusammen und sank zwei Stunden und vierzig Minuten später am Montagmorgen, dem 15. April, um 2:20 Uhr, nachdem sie in zwei Teile zerbrochen war.
In der Nacht der verhängnisvollen Kollision der Titanic mit dem Grönlandeisberg befand sich Kapitän Stanley Lord mit dem 6,000 Tonnen schweren Schiff California auf dem Weg nach Boston. Am Abend des 9. April wurde sein Schiff von Eis eingeschlossen und musste bis zum Morgen anhalten. Da er von der Medienreise der Titanic wusste und sich im selben Gebiet befand, warnte Kapitän Lord den Kapitän der Titanic um 11:00 Uhr per Funk vor den gefährlichen Eisschollen. Die Nachricht wurde nicht verstanden, und da sie kein spezielles Gefahrensymbol enthielt, meldete der Funker der Titanic sie nicht an den Kapitän. Der Funker der California schaltete das Funkgerät aus und ging schlafen, da sein Dienst beendet war. Am selben Abend meldeten die beiden Ausgucke der Titanic einen Eisberg. Die Entfernung betrug etwa 200–250 Meter. Die Lufttemperatur lag bei etwa -10 Grad Celsius. Es folgte die berühmteste Eisbergkollision der Weltgeschichte. Der Eisberg riss den Rumpf vom Bug an auf einer Länge von 90 Metern auseinander. Wasser drang rasch in die vorderen Abteilungen ein. Wären nur die ersten vier Abteilungen geflutet worden, hätte das Schiff seine Fahrt fortsetzen können, ohne zu sinken, doch auch die fünfte Abteilung lief voll.
Der Konstrukteur der Titanic, Thomas Andrews, führte sofort die notwendigen Berechnungen durch – das Schiff würde sinken! Die Titanic sank in etwa zwei Stunden und zwanzig Minuten und riss über 1,500 Menschen mit in die Tiefe. Nur 704 Menschen konnten gerettet und an Bord der Carpathia gebracht werden.
