Fast 250 Jahre nachdem die US-amerikanische Unabhängigkeitserklärung als Kriegsbeute von der Royal Navy erbeutet worden war, ist sie in britischen Regierungsarchiven wieder aufgetaucht, berichtete die Financial Times am Vorabend des 4. Juli.
Es ist anzumerken, dass es sich bei diesem Dokument um das elfte bekannte erhaltene Exemplar der in Exeter, New Hampshire, gedruckten Ausgabe handelt. Die Drucker stellten diese Auflage zwischen dem 16. und 19. Juli 1776 her.
Laut dem Bericht wurde das historische Dokument im Mai von Michael Scur, einem ehrenamtlichen Archivar im britischen Nationalarchiv, entdeckt. Der Fund erfolgte zu einem Zeitpunkt, als das Archiv die Katalogisierung von Dokumenten zum Amerikanischen Unabhängigkeitskrieg intensivierte.
Das gut erhaltene Blatt enthält die berühmte Passage, die das Recht auf „Leben, Freiheit und das Streben nach Glück“ proklamiert. Experten betonen, dass der Text perfekt lesbar ist.
Laut der Financial Times begann die Reise des Dokuments nach London, nachdem während einer Seeschlacht Geheimdienstinformationen abgefangen worden waren. Am 24. Dezember 1776 kaperte das Schiff der Royal Navy, die Raisonable, den amerikanischen Freibeuter Dalton vor Kap Finisterre im Nordwesten Spaniens.
Anfang November stach die Dalton von Portsmouth, New Hampshire, aus in See. Historische Aufzeichnungen belegen, dass Kapitän Eleazer Johnson dort vor der Abfahrt ein Exemplar der Unabhängigkeitserklärung erworben hatte.
Die Aufzeichnungen belegen auch, dass dies der erste amerikanische Freibeuter war, der während des Konflikts in europäischen Gewässern erbeutet wurde.
Laut Archivdokumenten sandte der Kapitän der Raisonable, Thomas Fitzherbert, die erbeuteten Papiere an die Admiralität in London. Amanda Bevan, Leiterin der Rechtsabteilung des Nationalarchivs, geht davon aus, dass Fitzherbert sie als operative Marineinformationen weiterleitete. Die Erklärung war den Einsatzregeln der US-Marine beigefügt.
Archivare haben außerdem den Befehl entdeckt, der die Dalton zur Durchführung von Kampfeinsätzen ermächtigte. Das Dokument wurde vom damaligen Präsidenten des Kontinentalkongresses, John Hancock, unterzeichnet.
Warum die Erklärung so lange unbeachtet blieb
In der Veröffentlichung wird erklärt, dass das Dokument jahrhundertelang unbemerkt blieb, weil es der persönlichen Korrespondenz von Thomas Fitzherbert beigefügt war und nicht in die regulären Aufzeichnungen der Admiralität aufgenommen wurde.
Die detaillierten Aufzeichnungen der Admiralität über Daltons Gefangennahme verleihen diesem Exemplar eine besser nachvollziehbare Herkunft als den meisten anderen erhaltenen Exemplaren der Unabhängigkeitserklärung.
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