El avance marca el logro de un objetivo crítico en el Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS): para reducir la transmisión de la hepatitis B en niños menores de cinco años a menos del uno por ciento para este año.
La noticia coincide con Día Mundial de la Hepatitis, que se conmemora anualmente el 28 de julio para crear conciencia sobre la enfermedad, una infección viral del hígado que causa una variedad de problemas de salud, incluido el cáncer de hígado. El lema para 2020, “Futuro sin hepatitis”, tiene un fuerte enfoque en la prevención de la enfermedad que ataca al hígado, una de las cinco cepas principales, entre las madres y los recién nacidos.
“Ningún infante debe crecer solo para morir de hepatitis B porque no fue vacunado”, dijo QUIENES Director General Tedros Adhanom Ghebreyesus. “El hito de hoy significa que hemos reducido drásticamente la cantidad de casos de daño hepático y cáncer de hígado en las generaciones futuras”.
Prevenir la transmisión de madre a hijo es esencial
La prevención de la transmisión de la hepatitis B de madre a hijo es la estrategia más importante para controlar la enfermedad y salvar vidas, dijo el Dr. Tedros.
La OMS está pidiendo esfuerzos unidos e intensificados para evaluar a las mujeres embarazadas, proporcionar profilaxis antiviral a las mujeres que lo necesitan y ampliar el acceso a la inmunización contra la hepatitis B y su importantísima vacuna de dosis al nacer.
A nivel mundial, más de 250 millones de personas viven con infección crónica por hepatitis B, según la OMS. Los bebés son especialmente vulnerables, y el 90 por ciento de los niños infectados con hepatitis B en su primer año de vida se convierten en portadores crónicos. Cada año, la enfermedad se cobra casi 900,000 vidas.
Se necesita un mayor acceso a la 'dosis de nacimiento' de la vacuna
Los bebés pueden estar protegidos contra la hepatitis B a través de una vacuna segura y eficaz que proporciona más del 95 por ciento de protección.
La OMS recomienda que todos los bebés reciban una primera dosis de la vacuna contra la hepatitis B lo antes posible después del nacimiento, preferiblemente dentro de las 24 horas, seguida de al menos dos dosis adicionales. La cobertura de tres dosis durante la infancia alcanzó el 85 % en todo el mundo en 2019, frente al 30 % en 2000.
Sin embargo, el acceso a la primera dosis crítica dentro de las 24 horas posteriores al nacimiento sigue siendo desigual. La cobertura mundial es del 43 por ciento. La cobertura cae al 34 por ciento en la región del Mediterráneo oriental y solo al 6 por ciento en África.
“Ampliar el acceso a una dosis de nacimiento oportuna de la vacuna contra la hepatitis B es la piedra angular de los esfuerzos para prevenir la transmisión de madre a hijo”, dijo Meg Doherty, Directora de Programas Globales de VIH, Hepatitis e ITS de la OMS. En el África subsahariana, donde aún no se ha introducido la dosis de nacimiento de la vacuna contra la hepatitis B, “es una prioridad asegurar esa protección lo antes posible”.
COVID-19 obstaculizando el progreso
Un nuevo estudio de modelado realizado por el Imperial College London y la OMS encontró que las interrupciones causadas por COVID-19 al programa de vacunación contra la hepatitis B de la OMS, podría tener un impacto importante en los esfuerzos por alcanzar los objetivos de la estrategia mundial.
En el peor de los casos, el estudio proyecta que se podrían observar 5.3 millones de infecciones crónicas adicionales en niños nacidos entre 2020 y 2030, y un millón de muertes adicionales relacionadas con la hepatitis B entre esos niños más adelante.
Hepatitis C, una vez mortal, ahora altamente curable
Hablando en una conferencia de prensa desde Ginebra, el Dr. Tedros dijo que 325 millones de personas viven con hepatitis B o C. Cada año, 1.3 millones de personas pierden la vida a causa de estas enfermedades.
La primera vez estrategia global contra la hepatitis, adoptado por los países en la Asamblea Mundial de la Salud de 2016, exige el fin de la hepatitis viral para 2030, reduciendo las nuevas infecciones en un 90 por ciento y la mortalidad en un 65 por ciento.
“Incluso hablar de la eliminación de la hepatitis alguna vez hubiera parecido una fantasía”, dijo Tedros, “pero los nuevos medicamentos han transformado la hepatitis C de una enfermedad mortal de por vida en una que en la mayoría de los casos se puede curar en 12 semanas”.
Si bien los medicamentos siguen siendo demasiado costosos para los pacientes en muchos países, el jefe de salud de la ONU señaló casos de progreso “increíble”, especialmente en Egipto, donde 60 millones de personas se han sometido a pruebas de hepatitis C y se les ha vinculado tratamiento, de forma gratuita. También ha habido avances en la eliminación de la hepatitis B en Asia, donde la cobertura de inmunización infantil es alta, incluida la dosis de nacimiento de suma importancia.
Cuando se le preguntó sobre el costo promedio de un tratamiento de 12 semanas para la hepatitis C en países de ingresos altos, medios y bajos, el Dr. Doherty dijo que el precio ha bajado de $3,000 a $60 en la actualidad.
El precio está bien
“En muchos sentidos, ahora tenemos precios que nos permitirán terminar con la hepatitis C”, dijo. “Esto es esencialmente una cura”. El objetivo ahora es encontrar "los millones desaparecidos" de personas que aún no han sido identificadas como infectadas, y analizarlas y tratarlas para que ya no transmitan el virus.
COVID-19 solo ha hecho que este objetivo sea más desalentador. Con las cadenas de suministro y los servicios interrumpidos, los recursos desviados y el enfoque político cambiado para contener la pandemia, existe un riesgo real de perder los logros obtenidos.
“Como tantas enfermedades, la hepatitis no es solo un problema de salud, es una enorme carga social y económica”, subrayó Tedros.
