De los archivos, 1990: Patrick White, autor y agitador, muere a los 78 años

Aunque no es un escritor popular en la forma en que lo son Henry Lawson y Banjo Paterson, y aunque probablemente muchas novelas australianas modernas se han vendido más que las suyas, White siempre estuvo complacido de descubrir que tenía lectores "ordinarios" comprensivos (a diferencia de los académicos, a quienes ignoraba con desdén). ) repartidos por los suburbios que satirizaba.

La frase que se escucha con frecuencia "como algo sacado de Patrick White" revela cuán ampliamente ha afectado nuestra conciencia, e incluso los lectores más familiarizados con los relatos de los periódicos sobre su última participación política controvertida que con su ficción estaban muy conscientes de él como el Gran Viejo de Letras de Australia.

Nació Patrick Víctor Martindale White en Londres el 28 de mayo de 1912, hijo de VM White. Su primera educación fue en Tudor House, Moss Vale, seguida de una temporada de jackarooing en el Monaro y alrededor de Walgett.

Regresó a Inglaterra para completar su educación primero en Cheltenham College y luego en King's College, Cambridge.

Viajó mucho por el oeste Europa y los Estados Unidos y, durante la Segunda Guerra Mundial, se desempeñó como oficial de inteligencia en la RAF en el Medio Oriente y Grecia. Después de la desmovilización, se instaló en una granja en Castle Hill, en el noroeste de Sydney.

Escribió prolíficamente durante más de medio siglo, novelas, cuentos y obras de teatro, manteniendo un nivel de creatividad sin igual en este país. La variedad de sus personajes y escenarios, sus estilos y modos, fue prodigiosa.

Cada nuevo trabajo fue un punto de partida nuevo e impredecible, pero también que amplió y matizó su fascinación por las paradojas de la experiencia humana, que con mayor frecuencia ubicaba en Australia, pasada o presente.

Lo bien calificado que estaba para presentar la comedia humana de Australia se convirtió en un problema en las décadas de 1950 y 1960, cuando adquirió plena prominencia. Aunque su primera novela, Happy Valley (1939), ganó la Medalla de Oro de la Sociedad Australiana de Literatura, no se supo mucho de él aquí hasta la aparición de El árbol del hombre (1955) y Voss (1957).

Elogiadas en Inglaterra y EE. UU. (donde, como todas sus novelas, se publicaron por primera vez), estas reelaboraron la saga familiar australiana básica de pioneros y el trágico viaje interior de exploración de una manera modernista.

Esta manera implicaba una dimensión religiosa pronunciada, aunque cuestionadora, que confundió las ortodoxias en desarrollo y opuestas de la literatura australiana.

Para algunos que favorecían el realismo social democrático, White estaba fuera de la tradición nativa. Para otros, la “universalidad” de White era una buena alternativa a una vergonzosa provincialidad.

Personalmente, White parecía estar fuera de la corriente principal de la cultura australiana en ese momento. Dados sus antecedentes, a muchos les parecía un anglo-australiano del pasado colonial.

En lugar de escribir sobre “el hombre común” para una audiencia del mismo, en la forma “característicamente” australiana, parecía un esteta elitista manchado por la misantropía del modernismo.

No fue hasta después de la guerra y su decisión de regresar a Australia para vivir que se comprometió plenamente con su experiencia australiana. Su primera novela verdaderamente individual, y también la más experimental, The Aunt's Story (1948), proyecta imaginativamente sus recuerdos de su infancia australiana y sus posteriores andanzas por Europa y América.

Al regresar a Australia con Manoly Lascaris, el poeta griego que conoció durante la guerra y que se convirtió en su compañero de toda la vida, White, en respuesta a lo que sintió que era la mezquindad provinciana de los críticos locales, asumió el papel de orgulloso recluso proustiano o exiliado joyceano. en Castle Hill en un momento en que era un retiro rural en las afueras de la ciudad.

En la década de 1960, en novelas, cuentos y obras de teatro, arremetió contra lo que consideraba el filisteísmo y el materialismo que impregnan la Australia contemporánea, personificados en el mítico suburbio de Sarsaparilla, inspirado en Castle Hill.

Este fue un período extraordinariamente prolífico, con la novela Riders in the Chariot, las obras The Season at Sarsaparilla y A Cheery Soul, y la colección de cuentos The Burnt Ones apareciendo en años sucesivos desde 1961 hasta 1964. La fase fuertemente satírica en la escritura de White también coincidió con una conciencia más general, con la ayuda de Barry Humphries (a quien White admiraba), de que la Australia de la posguerra se caracterizaba por valores que eran esencialmente suburbanos.

Con la sátira cómica, White estaba reubicando la "literatura" (generalmente considerada como remota, y la mayoría de las veces importada) en lo contemporáneo y lo familiar. El estímulo que su ejemplo brindó a otros escritores no se puede subestimar: aquí estaba el autor internacionalmente conocido de El árbol del hombre y Voss, que en comparación ahora parecía bastante clásico, comprometiéndose de manera lúdica y, a menudo, salvajemente con lo inmediato y lo mundano.

Este estímulo se puede ver más marcadamente con el drama. Después de que The Ham Funeral, escrito anteriormente, fuera rechazado para el Festival de Adelaide de 1961, pero se le dio una exitosa producción marginal fuera de él, White escribió The Season y A Cheery Soul (luego revivido en la Ópera de Sydney).

Satíricos pero también cariñosos con los suburbios, rompieron con las convenciones realistas imperantes. En espíritu y técnicas, muchas obras de los dramaturgos de la “nueva ola” unos años más tarde tenían mucho en común con ellos. En el cuento y la novela, White también estaba haciendo que los escritores, y quizás lo más importante, los lectores, fueran conscientes de una gama más amplia de posibilidades.

En 1964, Patrick White y Manoly Lascaris se mudaron de Castle Hill a Centennial Park. La novela The Solid Mandala (1966) fue el último de sus libros “Zarsaparilla”. Sydney y la sociedad de Sydney proporcionaron la mayoría de los escenarios para sus próximas novelas, The Vivisector (1970) y The Eye of the Storm (1973), y las "novelas más cortas" recopiladas en The Cockatoos (1974).

Con la mudanza a Centennial Park vino una mayor participación en asuntos políticos. La oposición de White a la censura y la guerra de Vietnam, y su preocupación por los derechos de los aborígenes y el desarrollo urbano, lo llevaron a apoyar públicamente a los laboristas en 1972.

En 1974, un año después de ganar el Premio Nobel, fue nombrado Australiano del Año. Tras la destitución del Gobierno de Whitlam, devolvió su Orden de Australia y se convirtió en partidario de la reforma constitucional y el republicanismo.

Un crítico acérrimo del gobierno liberal de Fraser, pronto se desilusionó con las políticas del nuevo gobierno laborista sobre la minería de uranio y las alianzas extranjeras y, en cambio, apoyó al Partido del Desarme Nuclear.

Una vez que se asumió que era un anglófilo reaccionario, White se reveló más tarde como un progresista patriótico. Aunque su política era de un tipo idealista más que partidista, implicaba muchas marchas y discursos, incluso cuando su salud empeoraba.

Su escritura, una vez aclamada o atacada por ser más “universal” que australiana, también revela un profundo compromiso con su propio país, su historia y potencial.

Los principales conflictos históricos que han brindado a los escritores australianos temas distintivos (conflictos entre los aborígenes y los colonos blancos, entre los convictos y sus gobernadores, entre Sydney y los Bush) se repiten a lo largo de sus obras, al igual que las versiones de sus propias experiencias, todas presentadas con un ojo y un oído sin precedentes para las diferencias y tensiones sociales.

En 1976, White volvió a la novela histórica con A Fringe of Leaves, basada en la historia de Eliza Fraser, y en 1978 su regreso a los escenarios estuvo marcado por Big Toys, una moraleja contemporánea sobre la corrupción pública centrada en el tema del uranio (dos otras obras siguieron en 1983).

Su autobiografía, Flaws in the Glass, apareció en 1981. Un autoexamen despiadado e ingenioso, omite sus muchos actos de generosidad, como su apoyo a la educación aborigen, su presentación de una colección de pinturas a la Galería de Arte de NSW, y su reserva de dinero del Premio Nobel para establecer un premio para escritores australianos mayores cuyo trabajo no ha recibido el reconocimiento adecuado.

En Flaws in the Glass White se mostró franco sobre su homosexualidad, un tema que había abordado en The Twyborn Affair (1979), la novela que había aparecido inmediatamente antes de la autobiografía. Un texto para el presente posmodernista, The Twyborn Affair mostró que White continuaba respondiendo de manera provocativa y juguetona a las actitudes sociales y literarias cambiantes.

Como siempre, el nuevo trabajo de White salió de las categorías a las que sus intérpretes han tratado de forzarlo. Los más fervientes y sin sentido del humor han intentado canonizarlo como santo o sabio.

La alegría también caracterizó su novela de 1986, las Memorias más ligeras de muchos en uno.

Patrick White sigue siendo, con mucho, el mejor escritor australiano hasta la fecha, no solo porque produjo más obras importantes que cualquier otro escritor australiano, sino también porque, más allá de eso, trascendió las divisiones culturales del pasado que encontró al regresar a Australia después de la guerra.

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Fue a la vez contemporáneo y tradicionalista, un escritor australiano y al mismo tiempo internacional; sus obras son tanto locales como universales, realistas y simbólicas, sociales y metafísicas.

Los escritores menores (y los críticos) podrían verlos como categorías necesariamente opuestas. White los asimiló, enfrentándolos entre sí.

Una vez visto como distante de la "realidad" y la cultura australianas, White cambió nuestras percepciones de estos, ya que ellos mismos han cambiado durante el largo tiempo que estuvo escribiendo sobre ellos.

La presencia de White aquí contribuyó a esos cambios ya una conciencia alterada de Australia. Abrió “el país de la mente” y, como el de Voss, su espíritu sigue ahí.