La tradición alfarera establecida en Inglaterra hace cien años se inspiró en el principio bahá'í de la unidad de la humanidad y buscaba unir Oriente y Occidente.
LONDRES — Hace cien años, dos alfareros, uno inglés y otro japonés, se embarcaron en una empresa creativa con el objetivo de unir el arte y las tradiciones de Oriente y Occidente.
Bernard Leach nació en 1887 en Hong Kong y creció en Japón y Singapur. Desde sus primeros años, abogó por la necesidad de que Oriente y Occidente se encontraran y fusionaran. Su idealismo y su apasionada preocupación por la humanidad, que encontraron expresión a través de su oficio, se fortalecieron y ampliaron más tarde cuando abrazó la Fe bahá'í.
Desde su fundación en 1920, Leach Pottery, establecida por Leach con su amigo Shoji Hamada en St. Ives, Inglaterra, se convirtió en uno de los talleres de artesanía más importantes e influyentes del mundo. Su centenario ahora está marcado por una serie de exposiciones especiales, incluso en el Centro de Estudios de Artesanía, con sede en la Universidad de Artes Creativas en Farnham, y en la histórica Galería Whitechapel. En Leach Pottery, un programa de iniciativas creativas también celebra el aniversario.
“Leach consideraría la vasija como una especie de depósito, no solo de material, sino también de ideas, de pensamientos, de características”, dice el profesor Simon Olding, director del Centro de Estudios de Artesanía. “Él creía profundamente en la noción de la mano, el corazón y la cabeza trabajando juntos, y podía casarlos con su propio sentido de vida espiritual y humanista”.
Una síntesis de Oriente y Occidente
El joven Leach estudió dibujo y grabado en Londres, regresando a Japón en 1908 con la intención de enseñar grabado. Algunas de sus primeras obras, que muestran su dominio del dibujo lineal, se exhiben en Farnham, muchas de ellas de la colección del difunto Alan Bell, un bahá'í que trabajó para Leach en la década de 1970. El archivo de Bell, que fue adquirido recientemente por el Centro de Estudios de Artesanía, incluye muchas piezas que nunca antes se habían exhibido públicamente.
“El comienzo de la exposición relaciona sus dibujos de estudiante más antiguos e inéditos con sus primeros grabados japoneses”, dice el profesor Olding. “Es la primera ocasión en la que Leach se ubica físicamente a través de esa línea en Japón, tanto en sus autorretratos como en su representación del paisaje. Japón está profundamente arraigado en su mente y su práctica”.
En Japón, Leach quedó cautivado por las tradiciones cerámicas del país y se dedicó a aprender el oficio, desarrollando un enfoque que combinaba técnicas orientales e inglesas antiguas. Luego, en 1920, él y Hamada aceptaron patrocinio para establecer una alfarería en St. Ives. Pero la falta de madera de Cornualles, esencial para alimentar los hornos, y su escaso suministro de arcilla local y materiales naturales para vidriados, lo convirtieron en un entorno menos que prometedor para lo que se habían propuesto hacer. Perseverando a través de muchos desafíos y casi desastres, Leach y Hamada estaban convencidos de que estaban fundando una nueva era para el alfarero artista-artesano, restableciendo la noción de la verdad de los materiales y la belleza del diseño simple y los colores sutiles. Su creencia en la síntesis de Oriente y Occidente fue fundamental para su enfoque.
“Leach introdujo la iconografía de la cerámica de Asia oriental en su propio trabajo”, dice el profesor Olding. “Puedes ver esa interacción entre el Reino Unido y Japón tanto formal como informalmente”. Los motivos decorativos simples que Leach perfeccionó para sus macetas incluían hojas, pájaros y peces.
Creencia y practica
Las convicciones personales del alfarero se vieron fortalecidas por su descubrimiento de la Fe bahá'í, que le presentó su amigo, el pintor estadounidense Mark Tobey, que Leach aceptó formalmente en 1940. Una de las enseñanzas de Bahá'u'lláh que resonó especialmente en él fue “…que se debe apreciar el verdadero valor de los artistas y artesanos, porque hacen avanzar los asuntos de la humanidad”.
Leach siempre había creído que las personas que usaban hermosas artesanías hechas a mano podían contribuir significativamente al bienestar de la sociedad. Pero, con el tiempo, se dio cuenta de que alcanzar mayores niveles de unidad era la única solución para enfrentar los desafíos más grandes que enfrenta la humanidad. “Creo que Bahá'u'lláh fue una Manifestación y que Su obra fue proporcionar el fundamento espiritual sobre el cual podría establecerse la sociedad de la humanidad”, escribió. Su sensibilidad espiritual se agitó aún más cuando en 1954 hizo una peregrinación a Tierra Santa. La experiencia de rezar en los Santuarios Bahá'ís reforzó su sentimiento de que debía intensificar sus esfuerzos para contribuir a una mayor unidad entre Oriente y Occidente.
“El arte, a medida que nos esforzamos hacia la perfección, es uno con religión, y este hecho se reconoce mejor en Oriente”, escribió Leach hacia el final de su larga vida. “Nuestro dualismo comenzó cuando separamos el intelecto y la intuición, la cabeza del corazón y el hombre de Dios”.
La importancia del entrenamiento también fue fundamental para la práctica de Leach Pottery. Se contrataron estudiantes y aprendices de los alrededores y del extranjero, lo que creó un entorno internacional único. La rigurosa disciplina del taller se consideraba la base esencial para el éxito futuro de los estudiantes como alfareros, ya que los aprendices tenían la tarea de producir repetidamente más de 100 diseños estándar, que iban desde hueveras hasta grandes ollas.
“Leach”, señala el profesor Olding, “en esencia, no se alejó de lo que él consideraba estos principios y recipientes fundadores. Estos aprendices luego establecieron sus propias alfarerías, trabajando en ese mismo tipo de idioma, viendo la alfarería de estudio a pequeña escala como el medio por el cual podían llevar una vida creativa y emocional dura pero satisfactoria”.
Un legado perdurable
La tradición que estableció Leach dominó la cerámica occidental durante gran parte del siglo XX, atrayendo a innumerables admiradores en todo el mundo. En la Galería Whitechapel, el artista alemán contemporáneo Kai Althoff ha seleccionado 45 piezas de Leach de importantes colecciones, para las que ha diseñado vitrinas especiales.
“Althoff se siente atraído por el trabajo de Bernard Leach y su enfoque para hacer objetos”, dice la curadora Emily Butler. “Él está muy interesado en esta síntesis de belleza y utilidad, cómo el arte y los objetos pueden vivirse y pueden ser útiles. A través del título de la exposición, Kai Althoff va con Bernard Leach, dice que me gustaría que mi filosofía de trabajo fuera como la de Bernard Leach”.
Hamada murió en 1978 y Leach al año siguiente, a los 92 años, pero los visitantes aún viajan de todo el mundo a St. Ives para ver dónde estos dos alfareros fundaron una forma de trabajar que construyó una amistad duradera y un entendimiento entre culturas. Para conmemorar su centenario, Leach Pottery había planeado un programa de actividades de un año, muchas de las cuales se vieron obligadas a posponer o modificar debido a la pandemia.
“Leach Pottery siempre ha demostrado resiliencia en un contexto en constante cambio”, dice su directora actual, Libby Buckley, “y ha resistido y sobrevivido la prueba del tiempo, innovando continuamente y respondiendo a los desafíos. Y, en el espíritu decidido de nuestros fundadores, así es como continuamos operando sin cesar”.
“Estamos seguros de que la gente continuará celebrando con nosotros, aprendiendo, honrando y continuando los legados de Bernard Leach y Shoji Hamada de maneras modernas, frescas y emocionantes durante este año crítico para nosotros y en el futuro”.
