Recientemente, los astrónomos han estado encontrando discos protoplanetarios alrededor de ciertas estrellas. Su descubrimiento ha ayudado a iniciar un nuevo trabajo en la teoría de la formación planetaria. Pero los planetas no son los objetos que se forman a partir de discos de material en el espacio. Las lunas también. Ahora, los científicos dirigidos por el Dr. Tomas Stolker de la Universidad de Leiden y su equipo han profundizado en las características de un disco "protolunar" que rodea un exoplaneta "super Júpiter" a unos 500 años luz de distancia.
El planeta, GQ Lupi B, orbita alrededor de su estrella madre en un camino unas 20 veces más ancho que Júpiter desde el Sol. Además, el planeta es mucho más pesado que nuestro último gigante gaseoso. Descubierto inicialmente en 2004, este exoplaneta ha sido el centro de mucha atención. Los científicos han estado tratando de determinar si se formó a través de un proceso de formación planetaria típico, que de hecho crearía un planeta gigante. Alternativamente, podría haberse formado mediante un proceso similar al de alguna estrella y terminar como un objeto conocido como enana marrón.
Este mayor interés ha dado lugar a más datos sobre GQ Lupi B. El Dr. Stolker y su equipo recopilaron algunos de esos datos utilizando dos instrumentos en el Very Large Telescope: NACO, un generador de imágenes de infrarrojo cercano, y MUSE, un espectroscopio de luz visible. Usando NACO, el equipo observó el perfil térmico del disco que rodea a GQ Lupi B. El disco circundante tiene una temperatura mucho más baja que la atmósfera del planeta, lo que llevó a los investigadores a teorizar que podría haber una "cavidad" en el anillo donde una luna está comenzando a unirse. Pero también podría estar influenciado por el campo magnético del propio planeta.
MUSE proporcionó una imagen diferente. Con él, los investigadores observaron la radiación H-alfa, lo que les permitió detectar características en la atmósfera del planeta. Se dieron cuenta de que el planeta todavía está creciendo, utilizando un suministro de material de su propio disco protolunar o tomando material del disco protoplanetario de su estrella.
A pesar de toda la atención que ha atraído, el estudio de GQ Lupi B todavía carece de un componente clave: el rango infrarrojo medio. Esos espectros ayudarían a los astrónomos a comprender las propiedades térmicas del disco y determinar si realmente se está formando una luna allí. Afortunadamente, esa longitud de onda es exactamente lo que el Telescopio espacial James Webb espera comenzar a monitorear pronto. Desafortunadamente, los investigadores tendrán que hacer cola para tener tiempo en el telescopio, ya que tendrá una demanda extraordinariamente alta después de numerosos retrasos y sobrecostos. Pero una vez que esté en pleno funcionamiento, debería recoger algo de luz adicional de este interesante sistema, y tal vez incluso capturar una imagen de una exoluna o dos.
publicada originalmente en Universo hoy.
