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Imperio Romano de Oriente contra la peste – 1:1

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La Peste Negra (la segunda gran pandemia de peste europea), que se cosechó entre los siglos XIV y XIX, mató, según algunas estimaciones, hasta el 14% de la población europea durante la Guerra de los Cien Años. Y en el siglo VI, el Imperio Romano de Oriente, que se estaba desarrollando rápidamente después de muchas décadas de crisis, se enfrentó a su predecesor. Bizancio sobrevivió, a pesar de la muerte de decenas de por ciento de la población. Pero la primera plaga le asestó un golpe terrible, no permitiéndole recuperar su antiguo poder. Algunos especulan que el imperio sobrevivió ya que la pandemia fue “inconsecuente”. Naked Science entiende cuán cierta es esta afirmación.

La peste de Justiniano es la primera pandemia conocida de peste bubónica en Eurasia occidental. Según las opiniones actuales, las primeras infecciones se produjeron en Pelusia (Egipto) en 541, durante el reinado del emperador bizantino Justiniano I, que dio nombre a la epidemia. Los historiadores sugieren que la peste llegó a Egipto desde Etiopía y llegó desde el Este.

peste del este

En la primavera de 542, según fuentes literarias, la enfermedad llegó a Constantinopla y se extendió por Siria, Anatolia, Grecia, Italia (Bizancio entonces controlaba su parte sur) y el norte de África. Para el año 543, la peste golpeó Armenia (tanto las áreas controladas por los romanos como los persas), así como la Galia. En los años siguientes, la enfermedad se propagó por todo Europa, África del Norte, Arabia, Mesopotamia. Quizás solo el este de Asia (la fuente de la infección) prácticamente no se vio afectado por ella.

La peste de Justiniano reinó en Europa y Asia Menor durante más de 200 años: se conocen 20 brotes con un intervalo de 9 a 13 años. Anteriormente, los científicos creían que las principales rutas de propagación de la enfermedad en Europa eran las rutas comerciales desde Constantinopla. La hipótesis parecía convincente, pues se sabe que en la capital del imperio hubo una gran cantidad de víctimas de la pandemia. En el pico, alrededor de cinco mil personas morían allí todos los días (hay menciones de 10 mil, pero no está claro con qué frecuencia se notó ese número de muertos).

Sabemos que la cepa mortal y virulenta de la peste bubónica, de la cual la peste de Justiniano, y luego la Peste Negra, se originaron en Asia Central en la Edad del Bronce y evolucionaron allí en la antigüedad. Pero esto no significa que la peste de Justiniano golpeó el Mediterráneo de un salto, ya que existen diferencias genéticas significativas entre las variantes de la enfermedad del siglo VI en Europa y las variantes anteriores de Asia Central. Probablemente viajó con mercaderes y ejércitos, con suministros de alimentos y ratas pulgas acompañándolos en varias etapas, extendiéndose a lo largo de los siglos, mutando a medida que pasaba por diferentes zonas climáticas y diferentes huéspedes.

Durante décadas, los científicos han debatido la letalidad de la enfermedad y sus consecuencias sociales y económicas. En 2019-2020, aparecieron varios estudios, ampliamente cubiertos por los medios, cuyos autores argumentaron que los historiadores habían exagerado mucho tanto el alcance como las consecuencias de la peste de Justiniano. Dichos estudios intentaron presentarla como algo "no peor que la gripe". Es decir, un acontecimiento que no podía afectar en modo alguno a la historia de Bizancio, impidiéndole revivir el control de los emperadores sobre el Mediterráneo.

Un nuevo trabajo del historiador Peter Sarris de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), publicado en Past & Present, dice que no fue del todo así. El profesor Sarris cree que los escépticos ignoran tanto la evidencia de los textos antiguos como muchos otros detalles que confirman el impacto de la pandemia en los estados de esa época.

Entre la ascensión al trono de Justiniano en 527 y 541 (cuando llegó la peste), el emperador promulgó unas 530 leyes. En primer lugar, estas son las leyes incluidas en el Código de Justiniano (año 534 de publicación), base de la reforma legal del emperador. Después de ella, solo hubo un brote más de legislación imperial: del 542 al 545. En el 546, año en que la peste ya se había extendido, esta actividad está disminuyendo y permanece así hasta el final del reinado de Justiniano. ¿Qué leyes se adoptaron en Bizancio durante el inicio de la pandemia?

En marzo de 542, en una ley que Justiniano dijo que fue escrita con la “presencia de la muerte en los alrededores” “extendiéndose a todas las regiones”, el emperador intentó apoyar al sector bancario de la economía imperial. economia facilitando a los banqueros perseguir a los herederos de los deudores fallecidos. En el Acta del 543 resolvió los problemas que ocasionaban las personas que morían sin hacer testamento. En una ley emitida al año siguiente, el emperador aclaró los derechos de herencia de los menores, en respuesta a un incidente que surgió en Antioquía luego de que primero una madre y luego su hija murieran en un corto período de tiempo.

En otra ley, fechada en 544, el emperador impuso controles de precios y salarios mientras los trabajadores intentaban aprovechar la escasez de una fuerza laboral que disminuía rápidamente. Justiniano afirmó que se suponía que “el castigo enviado por la bondad de Dios” haría a los trabajadores “mejores personas”, pero en cambio “se volvieron a la avaricia”.

Es decir, la administración del imperio adoptó una serie de medidas anticrisis para limitar los daños causados ​​por la peste y ante la despoblación provocada por la misma.

Que la peste bubónica exacerbó las dificultades fiscales y administrativas existentes del Imperio Romano de Oriente se evidencia por el cambio en la acuñación durante este período, argumenta Sarris. El gobierno emitió una serie de monedas de oro ligeras, la primera reducción de este tipo en el valor de una moneda de oro desde su introducción en el siglo IV. El peso de la pesada moneda de cobre de Constantinopla también se redujo significativamente en la misma época, es decir, cuando el emperador aprobó la legislación bancaria de emergencia.

Reino inquieto

Recordemos el tiempo que precedió a la aparición de la peste en Constantinopla. En 527, Justiniano, de 45 años, subió al trono bizantino. Muchos historiadores consideran que su reinado fue el apogeo de Bizancio, y por una buena razón. El imperio que aceptó no estaba, por decirlo suavemente, en las mejores condiciones. Los vecinos del oeste son los reinos germánicos que han aparecido sobre las ruinas de Roma, que no siempre son reacios a luchar. Los vecinos del este son el Imperio persa sasánida, con el que Bizancio libró guerras desde el siglo III (con breves interrupciones). Con tales vecinos, Justiniano demostró ser un comandante brillante incluso antes de ascender al trono.

Dentro del imperio, tampoco tenía que aburrirse. El modelo romano de gobierno e impuestos en ese momento había dejado de funcionar normalmente. Pero nadie sugirió nada nuevo: los funcionarios trabajaban de alguna manera, la información y los impuestos de provincias lejanas no siempre llegaban, y si llegaban, lo hacían tarde. Los jueces administraban justicia sobre la base de leyes que estaban obsoletas en ese momento, pero nadie tenía prisa por cambiarlas. Agregue a esto la corrupción desenfrenada y el conflicto interétnico.

Como se mencionó anteriormente, Justiniano llevó a cabo una reforma legal seria: una comisión especial trabajó en la creación de su Código, que tuvo en cuenta todos los aspectos de la vida de los individuos, comunidades profesionales o religiosas, varias instituciones del imperio, y sobre esta base elaboró ​​nuevas leyes. Además, cambió el sistema de gobierno provincial y municipal: el modelo bizantino vino a sustituir al modelo romano, que se basaba en el fortalecimiento integral de la Iglesia cristiana y el poder del emperador. Aumentó el contenido de los funcionarios -en ese momento era un método bastante innovador para combatir la corrupción- y también introdujo una serie de innovaciones económicas, cambiando la legislación fiscal.

Al mismo tiempo, las legiones, que habían restaurado su antiguo poder y gloria, conquistaron las tierras que una vez pertenecieron a Roma en Europa, África y Asia y que se perdieron en el siglo V. En 5 cayó el estado vándalo con capital en Cartago. Se conquistó el sur de Italia, así como Rávena, la capital de los últimos emperadores romanos en el centro de Italia. Los famosos líderes militares Belisario y Narses derrotaron a los enemigos de Bizancio. Parecía que el Imperio Romano de Oriente pronto recuperaría su grandeza. Pero en cambio vino la peste.

Debo decir que las primeras leyes anticrisis, que mencionamos anteriormente, fueron adoptadas por el emperador en Constantinopla, libre de pandemia, sobre la base de información recibida de las provincias. Y tenía razón, pues en el mes siguiente de 542 apareció la enfermedad en la capital.

El profesor Sarris dice: “La importancia de una pandemia histórica nunca debe juzgarse principalmente por si condujo al colapso de las sociedades involucradas. Del mismo modo, la resiliencia del estado romano oriental frente a la peste no significa que el desafío de la peste no fuera real... Lo que más llama la atención sobre la respuesta del gobierno a la peste de Justiniano en el mundo bizantino o romano es cuán racional y elaborada fue. es. era, a pesar de las circunstancias desalentadoramente desconocidas en las que se encontraban las autoridades. “

Es difícil no estar de acuerdo con esto. El primer golpe de la peste golpeó a Bizancio no solo cuando estaba creciendo en poder, sino también cuando estaba gobernada por un hombre extremadamente capaz, inteligente y sin miedo a tomar decisiones. Si recordamos que Justiniano no era rey de sangre y tomó el trono por voluntad de su tío Justino, quien, a su vez, fue simplemente elegido emperador, queda claro que el factor del gobernante es una lotería. Bizancio tuvo suerte en ello.

¿Quién trajo la peste a Gran Bretaña?

Hasta principios de la década de 2000, la identificación de la peste de Justiniano como "bubónica" se basaba únicamente en textos antiguos, cuyos autores describían la aparición de bubones o hinchazón en la ingle o las axilas de las víctimas. Pero luego, el rápido desarrollo de la ciencia permitió a los arqueólogos y genetistas encontrar rastros del antiguo ADN de la bacteria Yersinia pestis en los restos óseos de personas de principios de la Edad Media. Estos hallazgos se han hecho en Alemania, España, Francia e Inglaterra.

En 2019, un grupo de científicos liderado por Marcel Keller del Instituto Max Planck para el Estudio de la Historia Humana (Jena, Alemania) publicó en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences un trabajo con los resultados del análisis de los rastros de ADN encontrados. . Una de las muestras se tomó de un antiguo cementerio anglosajón que ahora se llama Edix Hill (Cambridgeshire, Reino Unido). Resultó que la cepa encontrada de Y. pestis es la primera línea de bacterias identificada que participó en la pandemia del siglo VI. Evidentemente anterior a la que apareció en Constantinopla en el año 6.

Este descubrimiento cambió nuestra comprensión de las vías de la pandemia. Anteriormente, los científicos asumieron que fue Constantinopla la que se convirtió en el principal portador de la infección, a través de rutas comerciales y militares, a través del sur de Europa, hacia el norte. Gran Bretaña, entonces, debería haber estado entre los últimos en recibir la plaga. Los hallazgos en Edix Hill cuentan una historia diferente. Resulta que la enfermedad se propagó por diferentes rutas y, por lo tanto, atravesó más tierras, donde recogió su cosecha mortal. Los autores del estudio sugieren que la plaga entró en el Mediterráneo a través del Mar Rojo y en Inglaterra, posiblemente a través del Báltico y Escandinavia. Resulta que Europa continental podría contraer la peste desde dos lados a la vez: desde el Mediterráneo desde el sur y desde Gran Bretaña desde el norte.

El profesor Sarris señala sobre esto: "El creciente volumen de datos genéticos conducirá en direcciones que aún no podemos prever, y los historiadores deberían poder responder de manera positiva e imaginativa, en lugar de encogerse de hombros".

Los defensores de la idea de "insignificancia" de la plaga de Justiniano justifican sus conclusiones de la siguiente manera. Primero, dicen, el alcance y las consecuencias de la pandemia solo los conocemos a partir de textos antiguos. Y los contemporáneos la describieron coloridamente, pero poco. Si Procopio de Cesarea dedicó menos del uno por ciento de todas sus voluminosas obras a la peste, significa que no la consideró lo suficientemente importante en la vida de la sociedad contemporánea.

Este argumento es similar a la afirmación de que las guerras a gran escala entre Bizancio y Persia, características de la mayor parte del siglo VI, no importaron, ya que Juan de Éfeso apenas las discutió en su "Libro de la peste" (que luego incluyó). en la “Historia de la Iglesia”). El hecho es que Procopio era el secretario del comandante Belisario. Por lo tanto, sus obras son obras de historia militar. Más bien, el hecho mismo de que dejara un testimonio personal (y muy vívido) sobre la llegada de la peste a Constantinopla habla de la importancia que concedía a estos hechos, que no formaban parte del círculo de sus intereses habituales. Esto es lo que escribió:

“No había salvación para un hombre de la peste, dondequiera que viviera, ni en una isla, ni en una cueva, ni en la cima de una montaña… Muchas casas estaban vacías, y sucedió que muchos de los muertos, en el ausencia de parientes o sirvientes, yacen durante varios días sin quemarse. En este momento, pocas personas se podían encontrar en el trabajo. La mayoría de las personas que se podían encontrar en la calle eran quienes cargaban los cadáveres. Todo el comercio se detuvo, todos los artesanos abandonaron su oficio…”

El segundo argumento a favor de una “pandemia menor” es que el Imperio Romano de Oriente no cayó, sus instituciones públicas y privadas siguieron funcionando, incluso las campañas militares no se detuvieron. Pero arriba mostramos que Bizancio tuvo suerte en este sentido: ganó la lotería de los emperadores. Pero sus oponentes, los lombardos, los persas y otros pueblos, no siempre reaccionaron de manera óptima a lo que estaba sucediendo. No es sorprendente que Bizancio obtuviera victorias sobre ellos, aunque con gran esfuerzo.

Por supuesto, las ciudades densamente pobladas sufrieron más la peste. Pero el hecho de que en las afueras del extremo norte de Europa, en una zona rural escasamente poblada, muchas personas murieran a causa de ella (en la necrópolis de Edix Hill, la mayoría de las víctimas de la enfermedad están enterradas), nos dice que la peste de Justiniano no puede llamarse " insignificante". Si ella fuera así, difícilmente habría detenido el renacimiento del Imperio Bizantino.

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