Los monos araña prefieren las frutas afectadas por los insectos, según descubrieron científicos brasileños y estadounidenses. Al comer frutas junto con las larvas, los monos compensan la falta de proteínas en la dieta. Estudios previos han demostrado que los koats obtienen proteínas de las frutas ficus, dentro de las cuales se desarrollan las larvas de avispas polinizadoras. Sin embargo, donde estos árboles son raros o no crecen en absoluto, los monos tienen que arreglárselas con frutas llenas de gusanos. Los resultados del estudio se publicaron en un artículo para el International Journal of Primatology.
Los monos del género Ateles, comunes en América Central y del Sur, se alimentan casi exclusivamente de frutas dulces maduras. Tal dieta es rica en carbohidratos y grasas, pero carece de proteínas. Se supone que los koats compensan su deficiencia comiendo hojas tiernas, brotes y yemas o frutos con un alto contenido de proteínas. Y los abrigos peruanos (Ateles chamek) de algunas poblaciones obtienen proteínas de frutos maduros de ficus (Ficus), en los que se esconden larvas y machos sin alas de avispas de la familia Agaonidae, polinizadores de estas plantas (así como larvas parasitoide que se desarrollan en ellas).
Sin embargo, las avispas polinizadoras no son los únicos insectos que se encuentran dentro de las frutas. La pulpa de la fruta se alimenta de las larvas de muchos himenópteros, lepidópteros, moscas y escarabajos. La mayoría de las frutas maduras en los bosques tropicales se ven afectadas por una u otra larva, y no es raro encontrar representantes de varias especies de insectos en una fruta a la vez. Eligiendo los frutos más gusanos y comiéndolos junto con las larvas, los koats podrían obtener una proteína deficiente. Esta estrategia sería beneficiosa, al menos en aquellas regiones del Amazonas donde los ficus son raros. Ya se ha registrado una estrategia similar en primates relacionados de la subfamilia Pitheciinae: uakari y saki. Se alimentan de semillas inmaduras y, para compensar la falta de proteínas, intentan elegir aquellas que se ven más afectadas por las larvas.
Un equipo de zoólogos dirigido por Adrian A. Barnett del Instituto Nacional de la Amazonía decidió probar si los koats realmente prefieren las frutas con gusanos. Para ello, los investigadores se trasladaron a la región del curso medio del río Tapajós, en el estado brasileño de Pará. Eligieron dos sitios donde los ficus son raros: uno en el borde de un bosque inundado estacionalmente y el segundo en un bosque que nunca se inunda. Aquí, los autores observaron dos especies de abrigos: peruano y percebes (A. marginatus). Los primeros viven al oeste del río Tapajós y los segundos al este.
Barnett y sus colegas encontraron monos araña peruanos alimentándose en el bosque y recolectaron muestras de frutas frescas que no habían comido y que habían caído de los árboles. Los investigadores también incluyeron en la muestra frutos que ellos mismos cortaron de los árboles junto con ramas. Luego, los autores identificaron las especies de todos los frutos y las larvas que se encuentran en su interior.
En total, los investigadores analizaron 2,836 frutos de 74 árboles pertenecientes a 27 especies. Las larvas de escarabajos, moscas y lepidópteros afectaron frutos de 23 especies, lo que corresponde al 85 por ciento. El 11 por ciento de las especies larvarias se encontraron en el 35–78 por ciento de las frutas. Al comparar la proporción de especímenes enfermos entre la fruta alimentada por koats y la fruta que cuelga de una rama, los autores encontraron que los monos seleccionaron la fruta con más gusanos de 12 de las 20 especies de árboles de las que pudieron recolectar múltiples especímenes.
Sin embargo, en el caso de cuatro especies más de monos, por el contrario, intentaron comer frutas que no habían sido tocadas por insectos. Es posible que en estas plantas la presencia de larvas en los frutos provoque una reacción defensiva y la liberación de sustancias desagradables o tóxicas. En el caso de cuatro especies más, cuyos frutos presentaron mayor y menor infestación de larvas, no mostraron preferencias claras. Los autores sugieren que no tiene sentido que los monos busquen los frutos más gusanos de estas especies, ya que son demasiado comunes o demasiado raros, respectivamente.
Al parecer, los monos araña suelen compensar la falta de proteínas comiendo ficus. Sin embargo, donde estos árboles son escasos o inexistentes, los monos tienen que comer los frutos más gusanos. Es posible que estas no sean las únicas fuentes de proteína para el pelaje. Barnet et al. sugieren que los monos también comen insectos que se esconden en brotes y hojas jóvenes y tragan larvas de insectos acuáticos cuando beben de las rosetas de bromelias y las axilas de las hojas.
Anteriormente hablamos sobre cómo el pelaje de Geoffroy (A. geoffroyi), los monos araña de América Central, buscan frutas. Los zoólogos han descubierto que estos primates forman subgrupos cuyo tamaño se ajusta al número de árboles frutales. Al mismo tiempo, se guían no solo por sus propias consideraciones, sino también por el comportamiento de sus familiares. Esta estrategia le permite encontrar comida de manera eficiente en condiciones cambiantes.
Foto: Ateles chamek peruano
