El Sol, sin el cual la vida nunca sería posible en la Tierra, no es eterno. Así debería verse el final de nuestra estrella, que hoy tiene 4.6 millones de años.
La vida útil de las estrellas está determinada por su masa. Cuanto más masiva es la estrella, más corta es su vida y consta de varios millones de años para terminar con una furiosa llama de fuegos artificiales espaciales: una supernova. Las cosas serán diferentes para nuestro Sol. Nuestra estrella es una enana amarilla con una vida útil total (330,000 veces la masa de la Tierra) de unos 10 millones de años. La buena noticia sobre la vida en la Tierra es que el Sol ahora tiene solo 4.6 millones de años, por lo que debería brillar durante otros cinco mil millones de años, según los astrónomos. Sin embargo, será necesario pensar en la reubicación, ya que la Tierra se volverá inhabitable en menos de mil millones de años (a pesar del calentamiento global actual). ¿Por qué? Porque el brillo del Sol seguirá aumentando en un 10% cada mil millones de años. Por lo tanto, nuestro punto azul pálido se convertirá gradualmente en un horno, similar quizás al infierno que ahora reina en nuestro vecino Venus. Por lo tanto, la zona habitable de nuestro sistema solar cambiará y los mundos de hielo como Plutón han comenzado a derretirse. También podemos imaginar que el Homo sapiens está migrando a Marte, que se volverá más suave. Pero si eso sucede, no durará mucho. Por lo tanto, es posible que tengamos que ir a otras estrellas si la raza humana se lo puede permitir.
¿Qué pasará cuando el Sol comience a morir? Con el tiempo, las reservas de hidrógeno acumuladas por el Sol al nacer se agotarán. Con una masa relativamente pequeña, la estrella ha mantenido un equilibrio entre gravedad y radiación durante miles de millones de años (como resultado de la síntesis de hidrógeno). Pero llegará el “día” en que se acabe el combustible. Entonces el corazón de la estrella estará regido por el núcleo de helio (creado por la fusión del hidrógeno), el cual colapsará sobre sí mismo. La temperatura que subirá durante la contracción liberará energía que repelerá las capas exteriores del Sol. En solo cinco millones de años, la estrella crecerá significativamente y se convertirá en lo que los astrofísicos llaman una gigante roja. Rojo porque su temperatura superficial bajará (hasta 3000 K). Según un estudio publicado en 2008, el radio de nuestra estrella aumentará de unos 700,000 kilómetros actuales a más de 170 millones de kilómetros. En otras palabras, Mercurio, Venus y también la Tierra estarán dentro y eventualmente serán destruidos (si la órbita de nuestro planeta no se desplaza hacia fuera, lo que dependerá de la masa perdida por la gigante roja). Durante la contracción, el núcleo de helio se calentará y alcanzará una temperatura de 100 millones de grados. Por lo tanto, el helio se quemará cada vez más rápido, produciendo carbono y oxígeno y, en última instancia, liberando tanta energía en unos pocos segundos como la que normalmente producen todas las estrellas de una galaxia juntas. Toda esta energía será liberada con una luz que los astrofísicos llaman “rayo de helio”. Pero esto no durará mucho, ya que la masa residual del Sol no es suficiente para alcanzar los 600 millones de grados en el centro, la temperatura necesaria para encender el núcleo.
El hidrógeno y el helio arderán a su alrededor durante varios miles de años, como resultado de lo cual nuestra estrella se estratificará y su capa exterior se expandirá aún más. En última instancia, dado que no habrá radiación para equilibrarlo, prevalecerá la gravedad. El resto del núcleo de nuestra estrella se encogerá y se convertirá en una enana blanca, un cuerpo del tamaño de la Tierra, que es extremadamente denso y caliente (unos 30,000 °C). Al mismo tiempo, las capas exteriores, que estarán demasiado alejadas, se disolverán en el espacio. Durante unos 10,000 años, la concha brillará desde dentro, resplandeciendo a la luz del hogar central aún caliente. Como resultado, se formará una nebulosa planetaria.
¿Será visible desde otros sistemas planetarios, similares a los que podemos ver a través de nuestros telescopios? ¿Como la Nebulosa del Anillo en la constelación de Lyra? ¿Podrán nuestros descendientes en el exilio observar el descanso del Sol, alrededor del cual ha florecido la vida? Un estudio publicado en mayo de 2018 encontró, utilizando modelos de evolución estelar, que esto es posible. Debido a su masa, el Sol estaría en el límite de su luminosidad. Así la nebulosa planetaria será visible, pero muy débil. ¿Qué sigue? ¿Será este realmente el final? No. El corazón ardiente tardará miles de millones de años en enfriarse y convertirse en una enana negra. Mientras tanto, todavía quedan muchos días hermosos antes del sol.
