Cálao de pico amarillo del sur en el sitio de estudio. Crédito: Nicholas Pattinson
El cálao de pico amarillo, primos del favorito de los fanáticos Zazu de El Rey León, se enfrenta a la extinción local debido a la crisis climática. Entre 2008 y 2019, los investigadores investigaron los efectos de la alta temperatura del aire y la sequía en el éxito reproductivo de los cálaos de pico amarillo del sur en el desierto de Kalahari en el sur de África. Este estudio es uno de los primeros en investigar el impacto de la crisis climática en el éxito reproductivo a nivel de población durante un período de tiempo más largo.
La crisis climática está exacerbando las duras condiciones de los climas extremos, como las altas temperaturas y la frecuencia e intensidad de los períodos de sequía asociados a las regiones áridas.
De hecho, los animales que habitan estas regiones ya están sufriendo las consecuencias. Por ejemplo, investigaciones anteriores han demostrado que el éxito reproductivo de múltiples especies de aves se ve afectado por el calentamiento del clima. Se están reproduciendo antes y por un período de tiempo más corto.
"Cada vez hay más pruebas de los efectos negativos de las altas temperaturas en el comportamiento, la fisiología, la reproducción y la supervivencia de varias especies de aves, mamíferos y reptiles en todo el mundo", dijo el primer autor, el Dr. Nicholas Pattinson, de la Universidad de Cape Pueblo.
“Por ejemplo, cada vez se registran más eventos de mortandad masiva relacionados con el calor durante el período de unos pocos días, lo que sin duda representa una amenaza para la persistencia de la población y la función del ecosistema”.
Pattinson y sus colegas han investigado si el rápido calentamiento climático influyó en el éxito reproductivo del cálao de pico amarillo del sur, un ave de zonas áridas, durante un período de 10 años. El estudio fue publicado el 19 de mayo de 2022 en la revista Fronteras en Ecología y Evolución.
El cálao de pico amarillo
La distribución del cálao de pico amarillo del sur incluye la mayor parte del sur de África, con una gran parte dentro del desierto de Kalahari. Se cree que su población está disminuyendo.
Conocido por su peculiar estrategia de reproducción y anidación, el cálao de pico amarillo del sur es una especie socialmente monógama. Son anidadores de cavidades; la hembra se sella en la cavidad del nido y permanece allí durante un promedio de 50 días para empollar y cuidar de los polluelos. La única abertura es una rendija vertical estrecha, a través de la cual el macho alimenta a la hembra y a los polluelos.
Este tipo de anidación protege en gran medida de la depredación, lo que significa que el éxito reproductivo depende principalmente de otros factores, como el clima y la disponibilidad de alimentos. Por ejemplo, los cálaos de pico amarillo inician la reproducción en respuesta a la lluvia, que corresponde a los días más calurosos del año. Esto les dificulta cambiar las fechas de reproducción fuera de los períodos más calurosos.
Colapso de la población
Pattinson y su equipo estudiaron una población de cálaos de pico amarillo del sur en la reserva del río Kuruman en el sur del desierto de Kalahari en Sudáfrica entre 2008 y 2019. Los datos se recolectaron exclusivamente de parejas que se reproducen en nidos de madera. Observaron el éxito reproductivo a escala amplia y fina (tendencias a largo plazo e intentos de reproducción individuales, respectivamente). El equipo también analizó las tendencias climáticas de la región.
Los resultados mostraron que la producción reproductiva colapsó durante el período de monitoreo (2008-2019) debido al aumento de la temperatura máxima del aire.
“Durante el período de monitoreo, los efectos subletales de las altas temperaturas (incluido el compromiso de forrajeo, aprovisionamiento y mantenimiento de la masa corporal) redujeron la posibilidad de que los cálaos se reprodujeran con éxito o incluso se reprodujeran”, explicó Pattinson.
Al comparar las primeras tres temporadas (entre 2008 y 2011) con las últimas tres (entre 2016 y 2019), los investigadores encontraron que el porcentaje promedio de cajas nido ocupadas disminuyó del 52 % al 12 %, el éxito del nido (criar y emplumar con éxito en menos un pollito) disminuyó del 58% al 17%, y el promedio de pollitos producidos por intento de reproducción disminuyó de 1,1 a 0,4.
No se registraron intentos exitosos de reproducción por encima del umbral de temperatura del aire de 35,7°C. La producción reproductiva se correlacionó negativamente con el aumento de los días en los que la temperatura máxima del aire superó el umbral en el que los cálaos mostraron un comportamiento de disipación de calor y un comportamiento normal de reproducción y anidación. Estos efectos estuvieron presentes incluso en años sin sequía.
Crisis climática acelerada
El estudio muestra que el ritmo acelerado al que se está produciendo la crisis climática está teniendo graves efectos negativos para las especies carismáticas durante períodos de tiempo alarmantemente cortos. Las predicciones de calentamiento actuales en el sitio de estudio muestran que el umbral del cálao para una reproducción exitosa se superará durante toda la temporada de reproducción para aproximadamente 2027.
“Gran parte de la percepción pública de los efectos de la crisis climática está relacionada con los escenarios calculados para 2050 y más allá”, continuó Pattinson. “Sin embargo, los efectos de la crisis climática son actuales y pueden manifestarse no solo durante nuestra vida, sino incluso durante una sola década”.
"A pesar de que no hay grandes eventos sorprendentes de mortandad, nuestra predicción en este estudio es que los cálaos de pico amarillo del sur podrían extirparse de las partes más cálidas de su área de distribución tan pronto como en 2027".
“Las consecuencias subletales de las altas temperaturas pueden provocar extinciones locales al provocar fallas en el reclutamiento (es decir, que no se unan animales jóvenes a la población) y cambios en los ecosistemas de los que todos dependemos”.
Referencia: "Colapso del éxito reproductivo en cálaos que habitan en el desierto evidente en una sola década" por Nicholas B. Pattinson, Tanja MFN van de Ven, Mike J. Finnie, Lisa J. Nupen, Andrew E. McKechnie y Susan J. Cunningham, 19 mayo 2022, Fronteras en ecología y evolución.
DOI: 10.3389 / fevo.2022.842264
