Las jirafas no siempre tenían el cuello largo, pero siempre preferían posiciones de pies a cabeza.
Las jirafas no siempre tenían el cuello largo, pero siempre preferían golpearse la cabeza para mantener su posición. Prueba de ello es el hallazgo de un espécimen fósil de jirafa, dotado de un verdadero “escudo craneal”, informó AFP, citando una publicación de la revista Science.
El hallazgo respalda la teoría de que la fuerza impulsora inicial para el alargamiento del cuello en estos animales fue la selección sexual.
Descubierta en el norte de China, Discokeryx xiezhi es la primera especie nueva que vivió hace 17 millones de años.
El antiguo rumiante, del tamaño de un gran ciervo, tenía un grueso disco óseo en la parte superior de su cráneo y cuello con notables vértebras cervicales que le permitían resistir fuertes golpes frontales, según el paleontólogo Shu-Qi Wang de la Academia de Ciencias de China. , autor principal. el artículo.
Esta "morfología especial" probablemente se adaptó al comportamiento de cabeza a cabeza entre los machos, sugirieron los investigadores. Comparan el comportamiento de los animales antiguos con la “pintura del cuello” de las jirafas macho modernas, que luchan por la supremacía, balanceando sus cabezas con pequeños cuernos con todas sus fuerzas contra sus oponentes.
El descubrimiento de los paleontólogos chinos juega un papel crucial en un debate tan antiguo como la propia paleontología: ¿por qué una jirafa tiene un cuello tan largo?
Los paleontólogos han defendido durante mucho tiempo la tesis de la ventaja ecológica, según la cual este largo cuello otorga a su dueño una ventaja decisiva para alcanzar las hojas altas de los árboles. Según una teoría más reciente y muy discutida, un cuello largo y poderoso influye en el resultado de las peleas entre machos y por tanto favorece su crecimiento.
La investigación de Shu-Qi Wang y sus colegas respalda esta última tesis: este tipo de batalla es probablemente la primera razón por la que las jirafas tienen cuellos largos. Posteriormente, esta adquisición les dio la ventaja de poder pastar hojas altas.
“Este es un ejemplo perfecto de 'exaptación', es decir, una ventaja otorgada por un órgano que luego será útil para otros usos”, explica Gregoire Mete, paleontólogo del Museo Nacional de Historia Natural de París, quien saludó la “excelente investigación ”. “.
Según él, las jirafas han iniciado una “carrera” por un cuello largo y poderoso. Esto demuestra una vez más que la competencia sexual es una de las fuerzas impulsoras de la evolución, lo que lleva a innovaciones morfológicas que pueden utilizarse para otros fines.
En el caso de Discokeryx xiezhi, la morfología de la especie es la adaptación más óptima para las batallas cuerpo a cuerpo en comparación con las especies modernas que recurren a esta práctica.
Esta morfología le ha dado a Discokeryx xiezhi la incomparable capacidad de absorber la energía del golpe y proteger su cerebro.
Pero entonces, ¿por qué Discokeryx xiezhi no obtuvo también un cuello largo? Primero, porque la especie no lo necesitaba: vivió un episodio notable del Mioceno, durante el cual el clima se calentó y esto le permitió pastar hasta la saciedad. Y segundo, porque esto es solo el comienzo de la historia de las jirafas y del crecimiento de sus largos cuellos.
