Sin embargo, esta improbable maravilla marina está en peligro. Científicos, expertos locales, activistas apasionados e isleños están haciendo sonar la alarma sobre el deterioro. de uno de los ecosistemas más ricos del Mar Caribe, incluso mientras trabajan juntos en formas innovadoras de restaurarlo.
¡Prepara las sierras de cinta!
Son las 9 de la mañana de un lunes en la Isla San Martín de Pajares, ubicada en un Área Marina Protegida donde se pueden observar arrecifes de coral a muy poca profundidad y en aguas cristalinas, y a un tranquilo paseo en lancha de 45 minutos desde Cartagena, la más visitada ciudad del caribe colombiano.
La bióloga marina Elvira Alvarado está en una carrera contrarreloj ya que los recursos son limitados. Ella tiene ocho días para plantar 13,500 fragmentos de coral y le está enseñando a un grupo de jóvenes voluntarios cómo hacerlo.
“¡Vamos a comenzar con tres mesas, preparar las sierras de cinta y usar pedazos muertos de coral primero para practicar!”
Ella les explica a los ansiosos voluntarios: “Tomamos un centímetro de partes de coral y las cortamos en cinco. Luego pegamos las piezas sobre una pieza de cemento en forma de pirámide, como una 'galleta'. Comenzarán a crecer y luego se fusionarán. En un año tendremos una colonia completa que podremos trasplantar a un arrecife para restaurar el ecosistema”.
A través de su ONG, Ecomares, la Sra. Alvarado y sus compañeros han estado estudiando y restaurando arrecifes de coral durante décadas, y ahora se ha unido a un esfuerzo nacional: "Un millón de corales para Colombia.
Lanzada el año pasado por el Gobierno de Colombia como parte de los compromisos adquiridos en el marco de la Década de las Naciones Unidas para la Restauración de Ecosistemas, el proyecto pretende crecer un millón de fragmentos de coral y restaurar 200 hectáreas de arrecifes para 2023 – el esfuerzo más grande de su tipo en el continente americano.
Las áreas objeto de restauración abarcan las regiones marinas protegidas del Atlántico y el Pacífico del país, y principalmente las Reserva de la Biosfera de la UNESCO Seaflower, un archipiélago oceánico con bancos de coral, pequeñas islas e islotes que forman parte de atolones (arrecifes en forma de anillo), que son sistemas raros en esta parte del mundo. De hecho, casi el 80 por ciento de los arrecifes de coral en la región del Caribe se han perdido en los últimos años, golpeados por el desarrollo costero, la sobrepesca, el cambio climático y la contaminación.
El proyecto también abarca Corales del Rosario y el Parque Nacional San Bernardo – que contiene la barrera coralina más extensa, diversa y desarrollada del litoral caribeño continental colombiano, el lugar que Elvira Alvarado visita desde que era estudiante hace unos 40 años.
“Vine a estudiar con mi profesor de invertebrados, y este lugar era hermoso. Fue perfecto. Tenía todas las especies [viviendo] en la forma en que deberían haber sido. Pero menos de cuatro años después de graduarme, vi el daño y el deterioro del ecosistema. Vi la casi extinción de dos especies de corales y el erizo de mar negro”, recuerda sin ocultar una leve tristeza.
Vi la casi extinción de dos especies de corales y el erizo de mar negro.
Después de todo, el biólogo había sido testigo de la extinción masiva de los corales cuerno de ciervo y cuerno de alce Acropora del Caribe en la década de 1980, debido a un brote de enfermedades y acelerado por los huracanes, la depredación, los aumentos de temperatura debido al cambio climático y la sedimentación causada por la contaminación, entre otros impactos. .
Los corales Acropora crecen como ramas a un ritmo relativamente rápido e históricamente formaron grandes estructuras de arrecifes y proporcionaron hábitat para peces e invertebrados. Este Dia, la mayoría de estos arrecifes se han reducido a campos de escombros estériles – un estado antinatural entre los ecosistemas del Caribe.
La Sra. Alvarado se ha propuesto como meta en su vida restaurar la belleza que una vez conoció, estudiando la reproducción de estos corales y de otras especies que viven en los arrecifes colombianos, ahora también en peligro creciente debido a la aceleración del cambio climático en todo el mundo, y experimentando con formas para repoblarlos.
“Es como en el bosque. Sí, cortamos los árboles, pero por cada árbol que cortamos, debemos plantar dos. La restauración debe ser para todos los ecosistemas. La Tierra no llegó a lo que es solo por casualidad, sino por selección natural. La selección natural nos dice que estas especies de corales deberían estar aquí y eso es lo que estamos haciendo. Por cada coral que muere, necesitamos restaurar y tratar de producir más individuos genéticamente diferentes que puedan sobrevivir a enfermedades o eventos de blanqueamiento en el futuro”, explica.
Una colonia de coral cuerno de alce, una especie de acropora casi extinguida en el Caribe.
Montar un vivero de coral bebé
En un pequeño bote capitaneado por Yeison González, un isleño que ha vivido del mar desde que nació, nuestro equipo de Noticias ONU llegó el primer día del 'maratón' de siembra de coral de Elvira, justo antes del Día de los Océanos.
“El océano nos da todo, pero también puede quitarnos todo si no somos buenos con él. ¡Mirar! esa casa la destruyó un oleaje”, nos dice el Sr. González cuando entramos a Islas del Rosario y justo antes de atracar en Oceanário, un centro de educación y conservación de la vida marina dentro del Parque Nacional que está prestando espacio, vivienda y equipo al equipo de biólogos.
La entrada del Oceanario, en el Parque Nacional Corales del Rosario.
El equipo de la Sra. Alvarado se instala en uno de los muelles bajo dos lonas. Mientras caminamos allí, vemos algunos de los animales que Oceanário, también un centro de investigación científica, ha estado trabajando para proteger y educar a los visitantes sobre, incluidas las tortugas marinas, los tiburones y el todopoderoso pez 'Mero Guasa' o Goliath Groper que actualmente se encuentra bajo una gran amenaza de extinción [enumerado por ICUN como 'en peligro crítico'].
Buzos, estudiantes y otros voluntarios, algunos con grandes barras delgadas de acero, se reúnen para escuchar las instrucciones de la Sra. Alvarado. El primer paso es instalar lo que ellos llaman 'camas' en el lugar de restauración elegido, Tesoro Island, a solo un par de millas de donde estamos parados.
“Estamos construyendo estructuras de acero que tendrán una malla en la parte superior y se verán como una cama. Deben estar un metro por encima del sustrato [el fondo del océano] para que los microfragmentos no sean asfixiados por el sedimento”, dice, mientras un buzo dibuja un esquema de lo que estarán haciendo en breve a seis metros bajo el agua.
Elvira, buzos y voluntarios planean cómo construir un vivero de corales bajo el agua en Oceanario Islas del Rosario.
Montarán tres mesas, y durante los próximos ocho días, colocarán 900 'cookies' que contienen cinco microfragmentos de coral cada uno de ocho especies diferentes. La cantidad de individuos de cada especie dependerá de las piezas de arrecife saludables que los buzos puedan encontrar y recolectar.
“Por ejemplo, las especies más dominantes en este momento son las Orbicella, que son los corales que forman estructuras columnares y tipo pagoda. Aquí abundan, así que tenemos 15 genotipos de cada uno de ellos. pero de acropora palmata, que es una especie muy escasa en el parque después de la extinción, sólo tenemos dos colonias. Por supuesto, nos gustaría tener muchos más, pero no tenemos dónde conseguirlos”, destaca el biólogo marino.
La Sra. Alvarado se queda atrás mientras Noticias ONU se sube a un bote con los buzos que están armados con pesados martillos, barras de acero, mallas de acero y un enorme rollo de cinta métrica.
Su trabajo bajo el agua es como una danza coreografiada. Primero, buscan un lugar despejado para instalar la cama asegurándose de que no haya amenazas alrededor, como colonias de algas, que compiten con los corales por los recursos.
Una vez que encuentran el lugar perfecto lo suficientemente profundo para protegerse pero lo suficientemente poco profundo para recibir suficiente luz solar, el equipo de buceo comienza a medir, colocar y martillar las barras de metal para crear una estructura.
Buzos armando un vivero de corales en Isla Tesoro, Parque Nacional Corales del Rosario, Colombia.
Cuando terminen, su trabajo se asemejará a una mesa de comedor bajo el agua con docenas de micropiezas de coral en la parte superior, que finalmente se ramificarán en colonias de coral.
Las especies de crecimiento lento colocadas en estas camas tomarán alrededor de 1 a 1.5 años para crecer lo suficiente como para ser trasplantado a los arrecifes más grandes, completando la restauración. Una vez en los arrecifes, alrededor del 70 al 80 % sobrevivirá y se convertirá en parte de una colonia más grande.
La magia de los corales y su proceso reproductivo
Muy pocas personas aparte de biólogos marinos, buzos y aficionados al mar como este reportero parecen saber que los corales no son rocas ni plantas, sino animales cuya función es extremadamente vital para la supervivencia de nuestros océanos e incluso para nuestra supervivencia como humanos.
Los turistas y viajeros a menudo disfrutan de viajes casuales de buceo alrededor del mundo, y si bien es comprensible que los peces de colores, las tortugas y otras especies marinas sean más 'populares', es un error que pasen por alto la asombrosa y compleja belleza de los corales, los seres vivos 'estructuras' respirantes que albergan y alimentan a la mayoría de los habitantes de las profundidades.
Los corales son pequeños animales marinos coloniales.. Consisten en muchas criaturas individuales llamadas pólipos que viven y crecen mientras están conectadas entre sí y dependen unas de otras para sobrevivir.
Se alimentan de plancton -si un pólipo come, toda la colonia lo hace- y viven en perfecta simbiosis [una relación de beneficio mutuo] con una microalga que les da sus colores brillantes.
El coral proporciona las algas, oficialmente llamadas zooxantelas, con un ambiente protegido y los compuestos que necesitan para la fotosíntesis y a cambio, las algas producen oxígeno y le dan al coral un aporte de glucosa o energía, o como lo conocemos: las cosas de la vida.
Durante los momentos de estrés ambiental, como el aumento de la temperatura o la salinidad del agua, los corales liberan las algas de colores de sus tejidos, lo que hace que se vean blancos [lo que se conoce como decoloración] y corren el riesgo de morir.
Hay más de seis mil especies de corales en el mundo, y al menos 80 llaman a Colombia su hogar. Cada uno de ellos es único y hermoso a su manera con formas y colores sorprendentes y diversos.
Peces nadan sobre viveros de coral en el Parque Nacional Corales del Rosario, Colombia.
En el Parque Nacional Corales del Rosario pudimos avistar de cerca a algunas de estas criaturas. Algunos parecían grandes cerebros amarillos flotando en el océano azul, otros se extendían como racimos de margaritas bajo el agua, mientras que otros formaban 'pirámides' anaranjadas, y otros eran tan suaves que se mecían con las corrientes submarinas en una danza hipnótica e inspiradora.
Acercarse a los corales es un espectáculo increíble para los amantes de la naturaleza, pero los biólogos marinos no se cansan de verlos debido a las formas únicas en que funcionan y se reproducen.
Jaime Rojas, Director Científico del Centro de Investigación, Educación y Recreación (CEINER) en Oceanário, junto con la Sra. Alvarado, ha estado investigando durante décadas los diferentes tipos de reproducción sexual y asexual de los corales.
“La mayoría de los corales se reproducen [sexualmente] solo una vez al año, y con ciertas especies debes saber exactamente que dia y a que hora pasa esto para recolectar los productos reproductivos masculinos y femeninos”, enfatiza.
Gracias a los viveros de coral permanentes y diversos que mantiene el Centro, los expertos pudieron identificar la reproducción exacta de los corales cuerno de alce y cuerno de ciervo casi extintos día y hora, una novedad en Colombia.
“Con esa información, recolectamos los productos sexuales [óvulos y espermatozoides] y luego vamos al laboratorio y hacemos la fertilización y desarrollamos investigaciones en el cultivo de larvas de coral. Esta es una fuerte línea de trabajo que tenemos en Oceanário con muchos aliados y expertos -incluso a nivel internacional- y la esperanza es en el futuro repoblar nuestros arrecifes con estas larvas de laboratorio”, explica.
Por lo general, el coral tarda de 25 a 75 años en alcanzar la madurez sexual, una de las razones por las que los científicos han apostado por la reproducción asexual como una forma más rápida de restaurar los arrecifes, pero el trabajo sobre la reproducción sexual es vital para mantener un banco genético de diferentes especies de coral. para el futuro.
Diferentes tipos de viveros.
La técnica más popular para cultivar y restaurar corales es la que están implementando Elvira y su equipo, así como los más de 32 aliados en toda Colombia: la microfragmentación.
El proceso de cortar pequeños pedazos de coral para fomentar el crecimiento ha existido desde la década de 1960, pero fue solo en 2018 que un biólogo en Florida descubrió accidentalmente que cortarlos en pedazos aún más pequeños los hacía crecer más rápido.
El Dr. David Vaughan rompió por error un coral cuerno de ciervo que había estado cultivando durante tres años y los fragmentos cayeron al fondo de un tanque. Para su sorpresa y conmoción, solo unas semanas después, observó que los pequeños fragmentos habían crecido hasta alcanzar el tamaño original de la pieza rota.
En última instancia, esta técnica hace que los corales crezcan 40 veces más rápido de lo que lo harían en la naturaleza, proporcionando esperanza para los arrecifes de todo el mundo.
Dentro de Oceanário, que es también uno de los mayores contribuyentes a la Un Millón de Corales para Colombia proyecto, los visitantes, incluidos niños y pescadores locales, están aprendiendo sobre este proceso en sesiones especiales y a través de una exhibición submarina permanente de diferentes tipos de viveros.
“Implementamos tres técnicas de cultivo diferentes. Tenemos árboles de coral y viveros tipo cuerda que son para especies de rápido crecimiento ramificado, y tenemos viveros tipo mesa para la microfragmentación de especies de crecimiento lento”, OceanárioDestaca la bióloga marina Alexandra Hernández.
Vivero de corales tipo árbol en Oceanario, Parque Nacional Corales del Rosario, Colombia.
Sumergirse en el agua con estos viveros es como presenciar un milagro en ciernes.
De alguna manera se parece a un jardín trasero bajo el agua. Ves líneas de ropa, pero en lugar de calcetines y camisetas, hay pequeños pedazos de coral colgando allí. Luego están los árboles flotantes, con corales cuerno de ciervo que se ramifican como plátanos.
Y luego puedes ver las mesas, que tienen formas interesantes para hacerlas aún más bellas, como un avión o un naufragio, llenas de todo tipo de corales y peces de colores nadando alrededor.
“Con nuestro trabajo no solo buscamos restaurar y dejarlo así, porque cualquier proyecto de restauración que no involucre a la comunidad está destinado a perderse. Podemos restaurar los corales, pero si no le enseñamos a la gente por qué hay que cuidarlos, por qué hay que protegerlos, cómo es este trabajo, la gente no lo va a valorar y por lo tanto no lo va a cuidar”, agrega la Sra. Hernández.
Fragmentos de corales Acropora creciendo en un vivero tipo cuerda en Oceanario, Colombia.
'La vida trae más vida'
Los arrecifes de coral han sobrevivido a la extinción de los dinosaurios, la edad de hielo y otros cambios ambientales masivos y, con algo de ayuda, sobrevivirán a los cambios climáticos que hasta ahora han caracterizado a principios del siglo XXI.
Hay mucho en juego: además de su belleza natural y las especies animales y vegetales que dependen de ellos para sobrevivir, los arrecifes de coral nos brindan a los humanos seguridad alimentaria a través de la pesca; protégenos de inundaciones y tormentas; y generar ingresos gracias a los millones de turistas y buzos que viajan para apreciarlos. Algunos tienen propiedades antiinflamatorias, mientras que otros proporcionan la materia prima de algunos medicamentos contra el cáncer.
“La vida trae más vida, entonces cuando restauras estos lugares que inicialmente estaban degradados, traes fragmentos vivos y comienzan a crecer, llegará la vida y con ella los peces. Y con el pescado viene también el resurgimiento de las actividades económicas de la gente de la región. Esto es beneficioso para todos y para el medio ambiente; recordemos que el 70 por ciento del oxígeno que respiramos es gracias a los océanos”, destaca la Sra. Hernández.
Un proyecto de restauración en Indonesia es la prueba viviente de sus palabras. Los científicos y la comunidad de Salisi' Besar, South Sulawesi, plantaron 12,600 2019 fragmentos de coral en 2021. Para XNUMX, la cobertura de arrecifes había aumentado del 1% a más del 70%, y la vida marina había aumentado en un 300 por ciento. Oportunamente, el sitio de restauración se llamó 'Hope Reef'.
“Necesitamos los ciclos biogeoquímicos que provienen de este ecosistema. Necesitamos el pescado, necesitamos la langosta, necesitamos la barrera [del mar]. ¿Qué va a pasar en 30 años cuando el cambio climático suba el nivel del mar si no tenemos esa barrera? Nos van a pasar muchas cosas”, agrega Elvira Alvarado.
Para ambos biólogos, la importancia de los arrecifes de coral y su restauración debe ir más allá de la comunidad científica y los buceadores y captar la atención del público en general.
“Necesitamos todo este tipo de ecosistemas. No se trata de qué les encanta hacer a los biólogos marinos, se trata de por qué lo hacemos: lo hacemos porque la gente del mundo nos necesita. ¿Qué hubiera pasado si Jacques Cousteau no hubiera hablado con nosotros? Nadie hubiera sabido lo que tenemos en nuestros océanos. Tenemos que hablar. Tenemos que aprender”, destaca Elvira Alvarado.
Elvira Alvarado, bióloga marina de Ecomares, lleva décadas trabajando en la investigación y restauración de corales.
Un país 'azul'
Los que están involucrados en el Millones de Corales para Colombia proyecto entienda profundamente este mensaje: en la restauración de ecosistemas, como en muchos otros esfuerzos para alcanzar un mundo sostenible, la unidad es poder. Los aliados en el combate para salvar el planeta pueden variar desde expertos científicos como la Sra. Alvarado, la Sra. Hernández y el Sr. Rojas, hasta escuelas de buceo, comunidades locales, pescadores que trabajan como jardineros de coral e incluso hoteles.
Milena Marrugo trabaja para Conservation International, la organización socia implementadora que supervisa el millones de corales proyecto y coordina el trabajo de los actores que trabajan en el campo. Acompañó a Noticias ONU en el viaje en bote de regreso a Cartagena.
“Durante muchos años este trabajo [de restauración] fue muy difícil, porque todos trabajaban de forma independiente. En el pasado, los aliados habían hecho el mayor esfuerzo trabajando con lo poco que tenían, con pocos recursos, y ahora estar todos verdaderamente unidos por un solo propósito hace que todo el esfuerzo sea aún mayor y hace posible que alcancemos una meta tan alta”, dice, y agrega que es muy importante que el Gobierno, que está haciendo una gran inversión financiera en el proyecto, haya comenzado a darse cuenta de la importancia de la restauración del océano.
La Sra. Marrugo explica que el proyecto también ha sacado a la luz las sorprendentes, ya veces desafiantes, diferencias de los lugares en los que se está implementando la restauración de coral en toda Colombia. No solo por la gente, que incluye indígenas, afrocolombianos y otras comunidades costeras que trabajan de la mano, sino por las diversas condiciones marinas.
“Hay algunas áreas donde hay mucha corriente, por lo que ciertos tipos de guarderías no son posibles. Hemos tenido que variar y experimentar con diferentes características: ahora tenemos cuerda, mesa, estrella, araña, tenemos variaciones verticales y horizontales y otras de vivero. Por ejemplo, en el Pacífico nos dimos cuenta de que los viveros de cuerdas iban a ser un problema para las ballenas jorobadas migratorias”.
Los buzos posan con corales trasplantados y un cartel de 'Un millón de corales para Colombia', el nombre del proyecto de restauración oceánica más grande de América Latina.
La experta también destaca que estos viveros se están construyendo en su mayoría con materiales ecológicos o reciclados que se pueden reutilizar para continuar con la obra en el futuro, pues, desde su perspectiva, el proyecto no puede terminar después de llegar al millón de fragmentos de coral.
“Queremos llevar nuestros corales, que ya están en etapa de vivero, a su medio natural para que cumplan el rol fundamental de restaurar verdaderamente el arrecife, logrando estas 200 hectáreas restauradas. Este es un paso más en el que estamos trabajando para lograr”, agrega, y destaca que los viveros también necesitan mantenimiento y limpieza constantes, lo que requiere tiempo y dinero.
No lo olvide, aunque Colombia siempre ha sido vista como un 'país verde' con sus montañas y ricos ecosistemas terrestres y biodiversidad, casi la mitad de su territorio, alrededor del 48 por ciento, se extiende entre el Mar Caribe y el Océano Pacífico.
“Toda la vida proviene del mar, pero le hemos dado la espalda. Vivo en la ciudad de Cartagena donde la mayoría de la gente ni siquiera mira por encima del hombro para apreciar el hermoso mar y los ecosistemas que tienen. Debemos enseñar a nuestros hijos ahora mismo para que las generaciones futuras realmente entiendan la importancia de lo que el océano proporciona para toda la sociedad."
Este es el mensaje de la Sra. Marrugo y un llamado a la acción para todos nosotros.
*Según Conservación Internacional, a la fecha de este artículo hay más de 230,000 fragmentos de coral en viveros en Colombia, y más de 12,000 han sido trasplantados a arrecifes.
