Según un estudio que examinó los movimientos de sus ojos y cuerpos durante el sueño, es posible que estas diminutas arañas no solo estén descansando, sino también soñando, entrando en un estado de sueño notablemente similar al sueño de movimiento ocular rápido (REM, por sus siglas en inglés), visto en humanos y otros vertebrados. Esto podría ampliar nuestra comprensión del sueño y los estados de sueño, así como el papel que desempeña el sueño REM en la cognición de los animales en los que se produce. Hasta ahora, la mayor parte de la investigación sobre el sueño se ha centrado en los vertebrados.
Solo recientemente se ha observado evidencia de sueño REM en invertebrados, a saber, cefalópodos como la sepia y el pulpo.
Esto planteó algunas preguntas realmente interesantes: ¿estas criaturas están soñando? ¿Qué otros animales experimentan el sueño REM? Quizás las respuestas a estas preguntas nos lleven a las respuestas a acertijos aún más desconcertantes, como: ¿por qué evolucionó el sueño REM? ¿Cuál es su propósito, si alguno?
Recientemente, un equipo de investigadores dirigido por la ecologista conductual y evolutiva Daniela Roesler de la Universidad de Harvard descubrió que una especie de araña saltadora llamada Evarcha arcuata parece dormir. Al atardecer, las pequeñas arañas se cuelgan de un solo hilo y permanecen inmóviles en esta posición durante toda la noche. O más bien, no del todo quieto. Las arañas adultas observadas por Roessler y sus colegas exhiben períodos de mayor actividad: sus diminutas patas, espaldas y vientres se contraen, o sus patas se enroscan en lo que parece ser una postura defensiva.
El equipo observa que los movimientos se asemejan a espasmos durante el sueño REM en gatos y perros. Pero, al menos con las arañas adultas, era difícil determinar exactamente qué estaban haciendo. Sin embargo, los ejemplares jóvenes de la especie no están sujetos a las mismas restricciones. Sus cuerpos, que todavía están creciendo y madurando, no están pigmentados y, por lo tanto, son transparentes. Esto significa que es posible observar y registrar lo que sucede en sus cuerpos durante este período de inactividad nocturna. En particular, la retina de las arañas. Los ojos grandes, negros y transparentes de las arañas saltadoras están fijos en sus pequeñas cabezas y no se mueven, pero sus retinas pueden cambiar para regular la visión de las arañas mientras realizan su importante trabajo como arañas.
El movimiento ocular rápido es un indicador de diagnóstico del sueño REM. Por lo tanto, la observación directa de las retinas de las pequeñas arañas E. arcuata puede mostrar si lo que les sucede a estas arañas es realmente similar al sueño REM. Los investigadores filmaron 34 arañas E. arcuata en intervalos de cuatro horas mientras realizaban sus actividades nocturnas. También entrenaron una red neuronal que les permitió identificar el movimiento de las retinas de las arañas. Luego estudiaron cuidadosamente los videos resultantes.
Sus videos no solo capturan el movimiento de la retina de las arañas dormidas, sino que este movimiento de la retina coincide con precisión con las oscilaciones y curvas de la columna vertebral y las piernas. De hecho, todos los casos observados de espasmos en las piernas se asociaron con el movimiento de la retina (aunque no se observaron espasmos en las piernas en todos los casos de movimiento de la retina). A veces, las arañas se estiraban o limpiaban. Los investigadores señalan que estos casos ocurren poco después de los estados similares a REM, pero no están relacionados con el movimiento de la retina en sí. Esto, según los investigadores, indica períodos cortos de vigilia. Como en otros animales, los movimientos retinianos se observan durante los intervalos en los que las arañas están quietas y tienen una duración comparable al sueño REM en otros organismos.
Según los investigadores, esto cumple con todos los requisitos. “Este informe proporciona evidencia directa del sueño REM en un invertebrado terrestre, un artrópodo, con claros paralelismos con el sueño REM en los vertebrados terrestres”, escribieron en su artículo. "La combinación de contracciones periódicas de las extremidades y movimientos oculares durante este estado similar al sueño, así como un aumento en la duración de los episodios de sueño REM, cumple con los criterios de comportamiento básicos para el sueño REM observado en vertebrados, incluidos los humanos". Lo interesante de esta investigación es que las arañas saltadoras son pequeños artrópodos muy visuales, con una visión impresionantemente buena. En la parte frontal de su rostro hay dos ojos grandes para su tamaño, y alrededor de su cabeza hay seis ojos más pequeños que brindan un gran campo de visión. La investigación incluso sugiere que su visión puede ser tetracromática.
Se ha sugerido que en los seres humanos, los patrones de movimiento de los ojos durante el sueño REM están directamente relacionados con la experiencia visual de "película" del sueño. Así que el sueño de las arañas también puede incluir sueños visuales o tener una función que esté relacionada con la visión. Otras arañas que dependen menos de la visión y más de las vibraciones para sentir el mundo pueden experimentar el sueño REM de manera diferente. La investigación adicional sobre otras criaturas durmientes podría revelar mucho más y proporcionar nuevos conocimientos sobre el propósito del sueño y los sueños. "Aunque el sueño es omnipresente en el reino animal, queda por demostrar si el sueño similar al REM es igualmente universal y cómo estas fases del sueño pueden manifestarse en especies menos visuales", escribieron los investigadores. "Por el contrario, el movimiento de los ojos durante el sueño REM puede ser una característica única de las mentes visuales, y esta evolución convergente implica una funcionalidad crítica específica para la visión".
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