El Imperio bizantino tenía una extensa red de instituciones sociales apoyadas por el estado, la iglesia o particulares. Ya en las decisiones del Primer Concilio Ecuménico de Nicea (siglo IV), se señalaba la obligación de los obispos de mantener en cada ciudad una “posada” para servir a los viajeros, a los enfermos y a los pobres. Naturalmente, el mayor número de instituciones sociales se concentraron en la capital, Constantinopla, pero muchas también se dispersaron por el campo. Las diversas fuentes (actos legislativos, monasterio typica, crónicas, vidas, inscripciones, sellos, etc.) hablan de cientos de instituciones caritativas, que se dividen en los siguientes grupos:
• hospitales y posadas – a menudo en las fuentes se usan como sinónimos, y con toda probabilidad fueron usados de acuerdo a necesidades específicas;
• refugios para los pobres;
• hogares de ancianos;
• hogares para ciegos;
• orfanatos;
• hogares para viudas;
• baños para enfermos de lepra y baños para pobres;
• diáconos – especialmente centros sociales comunes en parroquias urbanas; en Egipto operaban principalmente para los monasterios, mientras que al mismo tiempo los monasterios apoyaban a otros diáconos en las ciudades; allí repartían comida y ropa para los pobres (nueva), pero también había diáconos con un fin especial, como el cuidado de los enfermos, de los ancianos, baños para los pobres y viajeros;
• hogares para enfermos mentales (solo iglesias) – aparece más información sobre estos hogares a partir del siglo X; un acto legislativo del siglo X establece: “Una mujer enferma (mentalmente) no debe irse, pero es deber de sus familiares cuidarla; si no los hay, entrar en las casas de la iglesia”.
Un gran número de estos hogares de bienestar públicos y eclesiásticos fueron apoyados por monasterios o incluso alojados allí. Tenían un gran somier, que variaba según las necesidades específicas. La información sobre los más grandes se da en las fuentes. Así, por ejemplo, entendemos que algunas casas eran edificios de dos pisos, como el hospital de San Teofilacto de Nicomedia, la posada de Macario en Alejandría. Para otros, se conoce el número de camas, por ejemplo: el hospital eclesiástico de Antioquía en tiempos del patriarca Efraín (527-545) tenía más de cuarenta camas. Cuatrocientas camas estaban disponibles en el hospital para leprosos de Forcyda, el New Virgin Mary Inn en Jerusalén tenía doscientas camas, siete albergues en Alejandría tenían cuarenta camas cada uno, es decir, un total de doscientas ochenta, etc. n.
La vida de San Teofilacto, obispo de Nicomedia (806-840) da muchos datos sobre su obra caritativa y especialmente sobre la obra del hospital que fundó. En el hospital de dos pisos, había una capilla de los Santos Cosme y Damián el Sin Plata. El obispo asignó médicos y personal para atender a los enfermos, y él mismo iba diariamente al hospital y distribuía alimentos. Todos los viernes cumplía una vigilia nocturna en la capilla del hospital, y luego él mismo lavaba a los enfermos, así como a los leprosos, para quienes había un ala especial.
Los hospitales de Angira, Paflagonia, estaban atendidos por monjes. Han dado turnos de día y de noche. La Lavsaica de Paladio habla de un monje que interrumpió su oración durante el servicio en el obispado (donde se habían reunido los enfermos) y ayudó a una mujer embarazada a dar a luz.
La vida de San Ravulas, obispo de la ciudad (siglo V), nos da muchos detalles sobre la actividad social en Edesa. Construyó un hospital en la ciudad y él mismo se encargó de que estuviera en orden, que las camas tuvieran colchones blandos y que estuviera siempre limpio.
El hospital fue atendido por ascetas, compañeros de San Ravulas, hombres y mujeres. Consideraba su mayor deber visitar diariamente a los enfermos y saludarlos con un beso. Para el mantenimiento del hospital, apartó varios pueblos de los diocesanos, y todos los ingresos de ellos fueron para los enfermos: apartó unos mil dinares anuales.
El obispo Ravoulas también construyó un refugio para mujeres, que hasta entonces no existía en Edesa. En veinticuatro años como obispo, no construyó una sola iglesia, relata su vida, porque pensaba que el dinero de la iglesia era de los pobres y de los que sufrían. Ordenó destruir cuatro templos paganos y construir con el material el albergue de mujeres en cuestión. Entre los cánones que compiló para la administración de su distrito había uno que decía: “Para cada iglesia debe haber una casa donde los pobres puedan descansar”.
Por los leprosos, que en ese tiempo eran odiados y vivían fuera de los límites de las ciudades, tuvo especial cuidado con gran amor. Envió a sus diáconos de confianza a vivir con ellos y cubrir sus muchas necesidades con dinero de la iglesia.
No podemos dejar de mencionar la famosa basílica de San Basilio el Grande (siglo IV) en Cesarea, un enorme complejo de instituciones sociales, donde se dedicó un gran lugar a los leprosos. St. Basil tenía influencia sobre los ciudadanos adinerados del distrito y donaron grandes sumas al complejo de bienestar. Incluso el emperador, que originalmente se oponía a él, accedió a donar varios pueblos en beneficio de los leprosos en Basiliad.
Hermano de San Basilio y San Gregorio de Nacianceno, Naucratius fundó una casa de retiro en un bosque de Capadocia donde cuidó a los ancianos pobres después de dejar su profesión de abogado. Cazaba en el bosque cercano y así alimentaba a los ancianos de la casa.
Las instituciones sociales eran sostenidas por el estado o la iglesia, recibiendo ocasionalmente donaciones de emperadores o particulares en dinero y propiedades, por lo que muchas de ellas tenían bienes propios. Algunos de ellos eran privados, como por ejemplo en Amnia, Paflagonia, donde la esposa de San Philaret (siglo VIII) después de su muerte construyó casas para los pobres para ayudar a la zona devastada por las invasiones árabes. Además de casas, reconstruyó templos destruidos y fundó monasterios.
En ciertas áreas funcionaban instituciones separadas para hombres y mujeres, como en Capadocia, Antioquía, Jerusalén, Alejandría, o eran mixtas, pero los hombres y las mujeres estaban separados en diferentes pisos o alas de los edificios, como era el caso de la leprosería. en Alejandría. Todos ellos tenían sus propios cementerios. También hubo casos especiales como la posada de Ilia y Theodore en Melitini, Armenia. Eran comerciantes que, ya adultos, convirtieron su hogar en una posada para viajeros y enfermos. Aparte de ellos, sin embargo, también vivían permanentemente en el hogar otras personas: vírgenes, ancianos, ciegos, inválidos, y todos llevaban una vida monástica de ayuno y abstinencia.
En ciudades como Jerusalén, Jericó, Alejandría y otras había nómadas separados de los monjes. En algunos casos, también fueron utilizados como lugar de “condena” para sacerdotes y monjes que cumplían castigo o exilio. Por ejemplo, en la isla de Chios imp. Teodora construyó una posada especialmente para los monjes monofisitas y los obispos exiliados. En Gangra, Paflagonia, también hubo una posada de la iglesia, donde en 523 el metropolita monofisita Filoxeno de Hierápolis fue exiliado por segunda vez, donde murió.
Los emperadores cuidaron especialmente estos establecimientos y hubo una política de Estado para su desarrollo. En la vida de San Simeón el Pilar, se menciona que el abad del hogar para los pobres en Lichnidos (ahora Ohrid) Domnin fue aceptado por imp. Justiniano en Constantinopla sobre algunas deudas de la casa. Justiniano construyó o restauró este tipo de casas en muchas fortalezas del imperio, especialmente en sus regiones fronterizas. Hay numerosas inscripciones donde se menciona su nombre en relación con la restauración de viviendas sociales en Bizancio.
Hasta el final del imperio, el cuidado de este tipo particular de establecimiento para los extraños de la sociedad estuvo entre las prioridades del estado en su política interna. Por su parte, la iglesia miró a los “forasteros” de una manera completamente nueva en la historia humana y les dio algo que ninguna institución social, por muy bien mantenida que fuera, podía darles: les devolvió la dignidad humana como ha derribado los muros por los cuales la desgracia y las enfermedades han separado a estas personas de la sociedad. Además, los miraba como a Cristo mismo, según sus palabras: De cierto os digo: en cuanto lo hicisteis a uno de estos mis hermanos más pequeños, a mí me lo hicisteis.
Ilustración: Icono “La cena de San José y Santa Ana”, Pintura mural de la Iglesia de Boyana (Bulgaria), siglo XIII.
