La “lengua fría” es una isla de frescura en el Océano Pacífico frente a la costa de Ecuador. La única parte de los océanos del mundo que se enfría, es un verdadero misterio que podría desempeñar un papel decisivo en el cambio climático.
Los océanos se están calentando debido a climáticos cambio: eso es lo que los científicos nos han estado diciendo durante años. Si bien el Mar Mediterráneo y el Atlántico Norte baten récords absolutos de calidez, persiste una anomalía: una zona del Océano Pacífico que, contra toda lógica, se está enfriando. Y lo ha sido durante los últimos treinta años. Un auténtico misterio, incluso calificado como “la pregunta sin respuesta más importante en el campo de la climatología” por el especialista de la Universidad de Colorado Pedro DiNezio, entrevistado por el medio New Scientist, que dedica un artículo a “la lengua fría” del Pacífico.
Este último, que fue detectado en los años 1990 y se extiende a lo largo de varios miles de kilómetros. Durante mucho tiempo se atribuyó a la extrema variabilidad natural de la región: es el océano más grande y profundo del planeta, que siempre ha sido mucho más frío (5 a 6°C) en el lado este, ya sea en la costa oeste del América en el lado asiático que en el lado occidental. Pero otros científicos, como Richard Seager de la Universidad de Columbia en Nueva York, han demostrado que este enfriamiento gradual no fue necesariamente natural y que podría deberse a otros fenómenos aún desconocidos relacionados con la actividad humana. El problema está ahí: esta lengua fría está perdiendo grados (0.5°C en 40 años) y todavía no sabemos por qué, aunque llevamos 30 años viéndola. Sólo que este fenómeno podría tener graves consecuencias, que los modelos climáticos actuales no tienen en cuenta, como informan los medios científicos.
El problema es que no saber por qué ocurre este enfriamiento significa que tampoco sabemos cuándo se detendrá o si de repente se convertirá en calentamiento. Esto tiene implicaciones globales. El futuro de la lengua fría podría determinar si California se ve afectada por una sequía permanente o Australia por incendios forestales cada vez más mortíferos. Influye en la intensidad de la temporada de los monzones en la India y en las posibilidades de hambruna en el Cuerno de África. Incluso podría alterar el alcance del cambio climático a nivel mundial al modificar la sensibilidad de la atmósfera de la Tierra al aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero.
Teniendo en cuenta todo esto, no sorprende que los científicos del clima estén tratando de descubrir qué está pasando con creciente urgencia.
El Pacífico, más grande que todas las áreas terrestres
El Océano Pacífico sigue siendo muy misterioso, es el océano más grande y profundo del planeta; es tan vasto que cubre un área mayor que toda la tierra combinada. Las grandes variaciones naturales del clima del Pacífico tropical influyen en el clima de todo el mundo, saber cómo reaccionará ante el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero en la atmósfera es un gran desafío.
Aproximadamente cada tres a cinco años, el Pacífico pasa de un episodio de La Niña, con temperaturas superficiales del agua relativamente frías en la zona ecuatorial, a un episodio de El Niño, donde estas aguas se calientan más de lo normal. Este ciclo, conocido como El Niño Oscilación del Sur, o ENOS, es causado por cambios en los patrones de los vientos oceánicos y el movimiento del agua desde el fondo más frío del océano hacia la superficie más cálida.
A lo que se suma la oscilación decenal del Pacífico (PDO), una variación de la temperatura de la superficie del mar durante un período de 20 a 30 años, cuyo origen exacto sigue siendo indeterminado, y cuyos efectos son similares a los del ENSO.
El mecanismo que causa la PDO. aún no se comprende bien. Se ha sugerido que la delgada capa superior que se calienta en verano sobre el océano aísla el agua más fría en las profundidades y que tarda años en elevarse.
Los efectos de las fases fría y cálida son identificables en el clima de América del Norte. Entre 1900 y 1925, durante una fase fría, las temperaturas anuales fueron relativamente bajas. Durante los siguientes treinta años y una fase cálida, las temperaturas fueron más suaves. El ciclo se verificó cada vez a partir de entonces.
Estas variaciones complican el cálculo de las tendencias a largo plazo. Por eso, cuando detectaron este fenómeno de “lengua fría” en la década de 1990, los investigadores atribuyeron su existencia a la extrema (pero natural) variabilidad de la región.
