En Ranerou, al noreste de Senegal, los habitantes locales y los expertos ambientales trabajan codo con codo para mejorar los medios de subsistencia y las condiciones agrícolas, así como para proteger la biodiversidad de la región. Están plantando y gestionando árboles para mejorar la calidad del suelo, y excavando y reforzando un estanque local para que pueda retener más agua de lluvia.
El trabajo se lleva a cabo en uno de los seis centros de innovación conocidos como Laboratorios Vivos, creados por TRANS-SAHARA. Los otros cinco se encuentran en Chad, Yibuti, Etiopía, Ghana y Túnez, y cada uno fue elegido para reflejar las diferentes condiciones de la región.
TRANS-SAHARA, junto con sus iniciativas hermanas AfroGrow y GALILEO, está desarrollando soluciones basadas en la naturaleza para la gestión de la tierra y el agua en toda África.
Escuchar a las comunidades locales
Los investigadores trabajan en colaboración con las comunidades locales, poniendo a prueba diversas técnicas agroforestales para restaurar ecosistemas degradados, mejorar la seguridad hídrica y alimentaria, e impulsar los ingresos de los agricultores en el norte y el África subsahariana, especialmente en la región del Sahel.
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Si no reducimos de inmediato las emisiones de gases de efecto invernadero en Europa, [...] nuestros paisajes dentro de dos o tres décadas tendrán el mismo aspecto que el Sahel hoy en día.
“La gente de la zona nos dice: ‘Necesitamos agua. Necesitamos agua hoy y necesitamos agua mañana’”, dijo Aminata Diallo Sy, jefa de alianzas y recaudación de fondos de la Agencia Senegalesa para la Reforestación y la Gran Muralla Verde.
La Iniciativa de la Gran Muralla Verde es un programa de restauración de tierras avalado por la Unión Africana y respaldado por la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación. En él participan 11 países y tiene como objetivo restaurar una franja continua de tierra que se extiende a lo largo de 8000 kilómetros por África, desde Senegal hasta Yibuti.
En Ranerou, se ha iniciado una carrera contrarreloj para restaurar el estanque antes de que lleguen las lluvias. La temporada de lluvias solía extenderse de julio a octubre, pero ahora a menudo comienza en agosto, un cambio que hace aún más urgente la necesidad de conservar cada gota de agua.
Para Diallo Sy, escuchar es más importante que proponer soluciones. “Necesitamos la visión de las comunidades locales, porque son ellas quienes implementan el proyecto. Su participación es fundamental para lograr un proyecto eficiente y con buenos resultados”.
Soluciones conectadas
TRANS-SAHARA trabaja dentro de un marco conocido como el nexo agua-energía-alimentos-ecosistemas (WEFE, por sus siglas en inglés). A diferencia de la agroforestería convencional, que se centra en integrar árboles con cultivos y ganado, el enfoque del nexo WEFE trata el agua, la energía, los alimentos y los ecosistemas como partes de un sistema único, en lugar de como cuestiones separadas.
Se adapta perfectamente a los entornos únicos de África, donde el agua ya escasea y la presión del cambio climático, la sequía y el crecimiento demográfico se intensifica. Los objetivos son aumentar los ingresos de los agricultores en los Laboratorios Vivos y crear nuevos sumideros de carbono en tierras degradadas.
TRANS-SAHARA se basa en una serie de soluciones que se refuerzan mutuamente. Un ejemplo es la transformación de los residuos orgánicos urbanos en fertilizante orgánico que mejora los suelos degradados y les ayuda a retener el agua de lluvia.
Este proceso captura metano, un gas de efecto invernadero con mayor potencial de calentamiento global que el CO2, aunque de menor duración, mientras que el fertilizante orgánico aumenta el rendimiento de los cultivos y mejora la salud del suelo. La plantación de árboles en las tierras de cultivo va aún más allá, capturando carbono a la vez que proporciona sombra y favorece la biodiversidad.
“Utilizamos la seguridad hídrica como punto de partida para explorar un enfoque más amplio y holístico de la sostenibilidad basado en el nexo entre los diferentes elementos”, afirmó la Dra. Daphne Gondhalekar, coordinadora del proyecto y profesora de la Cátedra de Ingeniería de Sistemas Hídricos Urbanos de la Universidad Técnica de Múnich.
“El Nexus aúna agua, energía, alimentos y ecosistemas, junto con los residuos y el transporte.”
Acceso más fácil al agua
El eje central del proyecto es la recarga de aguas subterráneas. Las iniciativas anteriores solían bombear agua del subsuelo mediante sistemas de energía solar para irrigar los campos.
TRANS-SAHARA invierte esa lógica. En lugar de extraer agua, se centra en reponer las reservas subterráneas, conocidas como acuíferos, para que las comunidades puedan abastecerse de ellas con poca o ninguna electricidad. Para ello, es fundamental saber qué recursos hídricos existen.
El equipo ha estado capacitando a miembros de la comunidad para monitorear los niveles de agua subterránea con sensores sencillos y económicos que cualquiera puede operar y mantener. Las lecturas se integran a una red compartida, lo que permite a los investigadores y a las autoridades hídricas comprender mejor cómo varían las reservas a lo largo de las estaciones.
El siguiente paso consiste en captar el agua de lluvia durante la corta e intensa temporada de lluvias y redirigirla de nuevo al subsuelo. Actualmente, gran parte de ella fluye directamente desde terrenos desprovistos de la capa superficial del suelo por la desertificación, mientras que el resto se evapora rápidamente con el calor; una doble pérdida que se pretende evitar mediante la recarga controlada de acuíferos.
solución para el agua subterránea
En cada Laboratorio Viviente, el equipo diseña infraestructura para captar el agua de lluvia y filtrarla de nuevo al agua subterránea a través de capas de suelo y sustrato. Esto garantiza que el agua que llega al acuífero sea lo suficientemente limpia para su uso.
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Los vecinos nos dicen: "Necesitamos agua. Necesitamos agua hoy y necesitamos agua mañana".
El Dr. Gondhalekar explicó que los investigadores están intentando inyectar agua de forma más directa en el acuífero para aumentar la cantidad disponible lo más rápido posible.
Debido a la escasez de datos sobre estos acuíferos, los investigadores utilizan pozos y perforaciones existentes como puntos de referencia. Las comunidades que los excavaron se basaron en generaciones de conocimiento local sobre dónde encontrar agua.
Este es un legado sobre el que el proyecto se está construyendo ahora, incluso en Ranerou, donde la comunidad está trabajando con la autoridad nacional del agua para elaborar un mapa de las reservas actuales de agua subterránea antes de las lluvias.
“Este es el primer proyecto en nuestra zona que se centra específicamente en la recarga de aguas subterráneas”, dijo Diallo Sy. “La restauración del estanque atenderá las necesidades inmediatas, mientras que las labores de recarga sentarán las bases para el futuro”.
Lecciones aprendidas
Dado que los hombres suelen estar ausentes por las rutas de pastoreo estacionales, las mujeres de Ranerou están liderando las mejoras agroecológicas —mejor gestión del suelo, polinización natural y control de plagas— para ampliar el cultivo de frutas, verduras y alimentos básicos. Los beneficios para la seguridad alimentaria, la nutrición y la salud de la comunidad están ampliamente documentados.
El equipo también realiza un seguimiento de los efectos de las intervenciones prácticas, midiendo los cambios en la calidad del suelo, la disponibilidad de agua, la biodiversidad y los ingresos de los agricultores en los seis Laboratorios Vivos. Los resultados están dando forma a nuevos modelos de negocio, diseñados para brindar a las comunidades locales las herramientas necesarias para gestionar sus propios recursos de forma independiente.
Para 2027, cuando concluya TRANS-SAHARA, el equipo pretende tener modelos listos para su adopción en todos los países de la Unión Africana, con el año 2030 como objetivo para un uso más generalizado en todo el continente.
Se espera que los hallazgos de los investigadores sobre las aguas subterráneas, la recarga de acuíferos y el rendimiento de los cultivos sirvan de base para intervenciones mucho más allá de África, a medida que Europa se enfrenta a su propio ciclo cada vez más grave de inundaciones, sequías y olas de calor.
«Europa puede aprender mucho de África en lo que respecta a la gestión de la sequía», afirmó el Dr. Gondhalekar. «Si no reducimos de inmediato las emisiones de gases de efecto invernadero en Europa, con el cambio climático, nuestros paisajes se parecerán en dos o tres décadas al Sahel actual».
La investigación de este artículo fue financiada por el Programa Horizonte de la UE. Las opiniones de los entrevistados no reflejan necesariamente las de la Comisión Europea. Si te ha gustado este artículo, te invitamos a compartirlo en redes sociales.
