Uno de cada tres hábitats protegidos por la legislación de la UE depende del pastoreo de baja intensidad. Según un informe de la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA) publicado hoy, entre el 10 % y el 15 % de todo el ganado vacuno, ovino y caprino de la UE es necesario para mantener los hábitats protegidos por la Directiva Hábitats de la UE mediante el pastoreo de baja intensidad.
Las presiones económicas y el cambio tecnológico han propiciado una marcada transición hacia sistemas de agricultura intensiva moderna, donde el ganado permanece estabulado la mayor parte del año o incluso todo el año. Este cambio en el sistema agrícola ha conllevado el abandono de tierras en hábitats que dependen del pastoreo.
El informe de la Agencia Europea de Medio AmbienteSistemas ganaderos extensivos y naturaleza en Europa' muestra que los hábitats de la Unión Europea (UE) que se beneficiarían del pastoreo o la siega ocupan una superficie considerable: al menos 35 millones de hectáreas, lo que equivale a aproximadamente el 22 % de la superficie total oficial de tierras agrícolas.
La AEMA ha estimado que entre el 10 % y el 15 % del total de ganado rumiante (vacas, ovejas y cabras) de la UE-27 sería suficiente para gestionar la superficie de hábitats protegidos dependientes del pastoreo, si se distribuyera adecuadamente. Esto equivale a unos 7.8 millones de animales en los países de la UE-27.
El declive del pastoreo extensivo en Europa
Según un análisis de la Comisión Europea, el número de explotaciones ganaderas extensivas y mixtas ha disminuido en más de un 70 % entre 2010 y 2020.
Además, una gran proporción de los sistemas de ganadería intensiva se concentran en las zonas más productivas de la UE, mientras que los sistemas extensivos basados en el pastoreo se encuentran mayoritariamente en regiones menos productivas y más remotas.
El declive de los sistemas de ganadería extensiva, y el posible desajuste geográfico entre la ubicación del ganado y los hábitats, aumenta el riesgo de abandono de los tipos de hábitat que dependen del pastoreo o la siega para sobrevivir.
El pastoreo ayuda a proteger los ecosistemas y las especies.
El pastoreo de ganado doméstico (como vacas, ovejas, cabras y caballos) ha desempeñado tradicionalmente un papel importante en la configuración de los ecosistemas europeos y en la reducción del riesgo de incendios forestales. El ganado doméstico sustituyó el papel que antes desempeñaban los grandes herbívoros salvajes, como el uro, el bisonte o el caballo salvaje.
Los animales de pastoreo contribuyen a la creación de una vegetación estructuralmente diversa, con una mezcla de bosques densos y abiertos, y áreas dominadas por arbustos y pastos. El pastoreo ha fomentado y continúa manteniendo los pastizales y sus flores silvestres asociadas. Los grandes herbívoros crean terrenos abiertos al pisotear y excavar en busca de alimento, y su estiércol es una fuente de alimento fundamental para muchos insectos y aves.
Los hábitats de pastizales constituyen un ejemplo clave de la necesidad de un pastoreo extensivo (o siega) en Europa para la conservación de numerosas especies amenazadas. Por ejemplo, el 92 % de las especies de mariposas protegidas por la legislación de la UE dependen de pastizales gestionados de forma extensiva. Además, las aves de pradera que dependen de hábitats de pastizales permanentes representan una alta proporción del total de aves protegidas. Los hábitats seminaturales europeos albergan una gran proporción de las especies endémicas del continente: el 18.1 % de las plantas vasculares endémicas de Europa se encuentran en ecosistemas de pastizales y el 15.5 % en brezales y matorrales.
Apoyo político a la estrategia ganadera
La Comisión Europea está desarrollando una estrategia ganadera que fomentará la competitividad, la resiliencia y la sostenibilidad del sector ganadero y la cadena agroalimentaria de la UE. El informe publicado hoy por la AEMA muestra cómo una estrategia de pastoreo bien planificada podría beneficiar tanto a los ecosistemas europeos como a las especies silvestres.
Al mismo tiempo, la sesión informativa respalda la implementación de la Estrategia de biodiversidad de la UE para 2030 y Reglamento de Restauración de la Naturaleza.
