Los visitantes del parque Wilhelmina de Utrecht en el verano de 2023 pudieron encontrarse con una imagen inusual: voluntarios en bicicletas estáticas, pedaleando por la ciencia.
Las bicicletas se colocaron en diferentes puntos del parque: en el centro, junto a una carretera concurrida y en un cruce de tráfico donde los coches paraban y arrancaban constantemente. El objetivo era observar cómo reacciona el cuerpo a la contaminación.
Tras el recorrido, los investigadores analizaron la sangre de los ciclistas en busca de cambios en los glóbulos blancos relacionados con la exposición a diminutas partículas de plástico presentes en el aire.
Estas partículas, conocidas como microplásticos, se encuentran prácticamente en todas partes. Los neumáticos las desprenden al moverse los vehículos, los materiales sintéticos se degradan con el tiempo y los plásticos persisten en el medio ambiente mucho después de ser desechados.
El estudio holandés reveló que respirar aire contaminado con estas partículas podría afectar temporalmente al sistema inmunitario. Dado que todos los voluntarios estaban sanos, se recuperaron rápidamente, pero los hallazgos plantean una pregunta más importante: ¿qué sucede tras años de exposición repetida?
“Sabemos que las personas están constantemente expuestas”, dijo el Dr. Raymond Pieters, inmunotoxicólogo de la Universidad de Utrecht. “Lo que aún no sabemos es qué implicaciones tendrá esto a largo plazo”.
Comprender los impactos en la salud
Pieters lideró una iniciativa de investigación de cuatro años financiada por la UE llamada POLYRISK, que concluyó en septiembre de 2025. Trabajando con una red de laboratorios europeos, su equipo se propuso comprender mejor cómo los micro y nanoplásticos (MNP) entran en el cuerpo, a qué nivel estamos expuestos a ellos y si afectan al sistema inmunitario con el tiempo, y de qué manera.
La magnitud del problema es alarmante. Cada año, se estima que... 200 a 600 Se libera al medio ambiente una cantidad de microplásticos equivalente a la que se generaría en piscinas olímpicas. Se han detectado en los océanos, en el agua potable e incluso en el aire que respiramos.
En respuesta, los responsables políticos europeos están intensificando sus esfuerzos. esfuerzos Abordar el problema desde su origen, centrándose tanto en los microplásticos añadidos intencionadamente como en los generados por la descomposición del plástico. El objetivo es reducir la contaminación en un 30 % para 2030, como parte de una iniciativa más amplia para proteger la salud y el medio ambiente.
Exposición crónica
Si bien aún no comprendemos del todo hasta qué punto las nanopartículas magnéticas pueden causar problemas de salud, sí sabemos que estamos constantemente expuestos a ellas.
«Estamos expuestos a través de los alimentos que comemos, el agua que bebemos y el aire que respiramos», afirmó Alba Hernández, investigadora de toxicología de la Universidad Autónoma de Barcelona, España. «Pero aún no está claro qué vía es la más importante o la más dañina».
Hernández lideró un proyecto de investigación europeo paralelo llamado PLASTICHEAL, que examinó el impacto de los plásticos en el cuerpo sobre la salud humana.
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Estamos expuestos a través de los alimentos que comemos, el agua que bebemos y el aire que respiramos.
Al exponer las células a nanopartículas magnéticas y desarrollar nuevos métodos para detectarlas en muestras humanas, su equipo halló signos tempranos de inflamación, daño en el ADN y otras formas de estrés celular. Estas no son enfermedades en sí mismas, sino señales de alerta.
Una teoría plantea que la exposición repetida podría desencadenar una inflamación leve en el organismo: pequeños "incendios" que se acumulan con el tiempo y podrían contribuir a enfermedades crónicas o derivar en enfermedades como el cáncer.
Al mismo tiempo, detectar las partículas más pequeñas sigue siendo un gran desafío. Algunas son cientos de veces más delgadas que un cabello humano y no se pueden ver con microscopios estándar, lo que dificulta su seguimiento tanto en el medio ambiente como en el cuerpo.
efecto caballo de Troya
Los microplásticos también pueden suponer un riesgo más indirecto. Con el tiempo, sus superficies se vuelven más rugosas y más propensas a acumular toxinas ambientales como contaminantes procedentes del tráfico, metales pesados o incluso bacterias y virus.
“Son muy buenos atrayendo sustancias de su entorno”, dijo Hernández. “Entonces, cuando inhalas o ingieres estas partículas, también absorbes todas esas otras sustancias”.
Los científicos lo denominan efecto "caballo de Troya". En este caso, la partícula de plástico actúa como vehículo, transportando sustancias potencialmente dañinas al organismo.
Aún no está claro cuán significativo es este efecto. Los investigadores todavía desconocen la cantidad de plástico que las personas absorben habitualmente, qué tipos son los más dañinos o cómo interactúan los diferentes contaminantes una vez dentro del cuerpo.
Los investigadores también descubrieron que, una vez dentro del cuerpo, las partículas más pequeñas pueden ser absorbidas por células inmunitarias conocidas como macrófagos, que literalmente significa "grandes comedores". Estas células normalmente engullen y descomponen sustancias nocivas, pero los plásticos no se digieren fácilmente.
“Los macrófagos pueden captarlas, pero no pueden descomponerlas”, explicó Pieters. “Las partículas también pueden ser absorbidas y desplazarse por el cuerpo, y desconocemos cuál es el impacto”. Algunos estudios sugieren que podrían acumularse en tejidos como el hígado, los riñones o la grasa.
Esfuerzo concertado
Para abordar estas cuestiones, la UE ha financiado cinco iniciativas de investigación distintas que trabajan en paralelo y colaboran en el marco del Grupo Europeo de Investigación para Comprender el Impacto de los Micro y Nanoplásticos en la Salud (CUSP).
Cada iniciativa de CUSP se centra en una etapa diferente del proceso. En conjunto, ofrecen una visión más completa —desde la exposición hasta el impacto— de cómo estas partículas invisibles podrían afectar la salud humana con el tiempo.
Mientras que el trabajo de Hernández se centró en detectar plásticos en el cuerpo y evaluar sus efectos en la salud, otros equipos se enfocan en cuestiones de salud más específicas. Uno investiga si los microplásticos podrían influir en las enfermedades alérgicas, mientras que otro analiza cómo la exposición durante el embarazo y la infancia podría afectar el desarrollo.
Coordinado por la consultora de investigación Optimat, con sede en el Reino Unido, el equipo de investigación PlasticsFatE reunió a 28 socios de 11 países europeos para investigar cómo se comportan las partículas de plástico dentro del cuerpo, haciendo un seguimiento de cómo se mueven a través de los órganos, qué transportan consigo y cómo podrían acumularse con el tiempo.
Los investigadores de PlasticsFatE desarrollaron modelos de laboratorio que imitan órganos humanos como los pulmones y el intestino, lo que les permite estudiar cómo se comportan las partículas sin experimentar con personas.
“Creamos cultivos de tejidos para imitar lo que sucedería en el mundo real”, dijo Mark Morrison, quien coordinó la investigación.
Sus hallazgos sugieren que algunas partículas de plástico pueden atravesar la barrera intestinal y entrar en el torrente sanguíneo, pudiendo llegar a otros órganos.
Según la evidencia actual, para la mayoría de los adultos sanos, es poco probable que una exposición a niveles bajos cause daños inmediatos. Sin embargo, los científicos siguen preocupados por los efectos a largo plazo, especialmente en los grupos más vulnerables.
Las personas con afecciones como la enfermedad inflamatoria intestinal, por ejemplo, pueden ser más susceptibles. En estos individuos, la barrera intestinal es menos eficaz y puede permitir que las partículas pasen más fácilmente al torrente sanguíneo.
Un problema de medición
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No se trata solo de las partículas en sí, sino de lo que transportan. Pueden actuar como una cinta transportadora para otras sustancias químicas.
Uno de los mayores retos es, sencillamente, comprender a qué cantidad de plástico estamos expuestos.
“Todavía no contamos con herramientas fiables para medir lo que hay en el medio ambiente, en nuestros alimentos o en nuestros cuerpos”, dijo Hernández. “Eso dificulta mucho la evaluación de riesgos”.
El problema se complica por la gran variedad de plásticos. Los diferentes tipos, como el polietileno, el polipropileno y el poliestireno, se comportan de manera diferente, y los aditivos utilizados para colorear o reforzar los plásticos pueden tener efectos perjudiciales para la salud.
Algunos investigadores creen que las partículas de plástico pueden ser menos dañinas que las sustancias que transportan.
“No se trata solo de las partículas en sí”, dijo Morrison. “Se trata de lo que transportan. Pueden actuar como una cinta transportadora para otros productos químicos”.
Actuar en medio de la incertidumbre
El interés por estos hallazgos está creciendo, incluso dentro de la industria, ya que las empresas anticipan futuras regulaciones. Al mismo tiempo, continúan los esfuerzos internacionales para combatir la contaminación por plásticos.
Las negociaciones sobre un tratado mundial sobre plásticos se estancaron en 2025, incluso cuando organizaciones como el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y la Comisión Lancet sobre Plásticos y Salud advirtieron que la contaminación por plásticos se está convirtiendo en una preocupación creciente para la salud.
Para unir estos hilos, los investigadores de CUSP han elaborado un plan. hoja de ruta para la siguiente fase. Publicado en 2025, destaca las mayores lagunas de conocimiento, desde la cantidad de plástico a la que estamos expuestos hasta cómo se comportan las partículas más pequeñas dentro del cuerpo, y establece prioridades para futuras investigaciones.
Un mensaje destaca por encima de los demás: la incertidumbre no debe ser motivo para retrasar la acción.
Aun sin tener respuestas definitivas, los científicos del proyecto CUSP sostienen que reducir nuestra exposición a los microplásticos ahora podría ayudar a limitar los riesgos potenciales en el futuro.
“Ya tenemos información suficiente para estar preocupados”, dijo Hernández. “No debemos esperar a tener todas las respuestas. Debemos actuar ahora”.
La investigación de este artículo fue financiada por el Programa Horizonte de la UE. Las opiniones de los entrevistados no reflejan necesariamente las de la Comisión Europea. Si te ha gustado este artículo, te invitamos a compartirlo en redes sociales.
* Para obtener más información sobre las otras dos iniciativas CUSP (AURORA e IMPTOX) y cómo se inició el clúster, consulte nuestro artículo de 2022.Cada año ingerimos e inhalamos miles de partículas de plástico. ¿Y ahora qué?".
