Poco antes del apogeo de la última Edad de Hielo, manadas de mamuts lanudos vagaban por Europa Central, siguiendo rutas estacionales a través de un vasto y gélido paisaje de praderas y tundra. En toda la región, los arqueólogos han descubierto impresionantes acumulaciones de huesos de mamut, a veces de miles de ejemplares.
Estos yacimientos han intrigado a los investigadores desde el siglo XIX. ¿Fueron estos vastos depósitos de huesos el resultado de la caza, de muertes naturales o de ambas? ¿Y qué revelan sobre las personas que convivieron con estos animales gigantes?
Un equipo de investigación europeo financiado por la UE está reevaluando tres de los yacimientos más importantes: Kraków Spadzista en Polonia, Dolní Věstonice en la República Checa y Langmannersdorf en Austria. Su trabajo forma parte de una iniciativa quinquenal llamada MAMBA, financiada por el Consejo Europeo de Investigación, que se extenderá hasta junio de 2027.
El Dr. Jarosław Wilczyński, arqueólogo y profesor asociado del Instituto de Sistemática y Evolución de los Animales de la Academia Polaca de Ciencias en Cracovia, es quien dirige el proyecto.
Él coordina un equipo internacional que trabaja para reconstruir lo que estos depósitos óseos pueden revelarnos sobre la vida hace entre 35 000 y 25 000 años.
Leyendo los huesos
Para responder a estas preguntas, el equipo combina la arqueología tradicional con una amplia gama de técnicas científicas. Las excavaciones se complementan con análisis de laboratorio que se basan en la experiencia en genética, química isotópica, geoarqueología y paleoclimatología.
“Estamos combinando el trabajo de campo con el trabajo de laboratorio”, dijo Wilczyński. “Recopilamos material nuevo, pero también reexaminamos las colecciones de los museos utilizando métodos que antes no estaban disponibles”.
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Recopilamos material nuevo, pero también reexaminamos las colecciones de los museos utilizando métodos que antes no estaban disponibles.
Mediante el estudio de isótopos estables en los huesos, los científicos pueden determinar la dieta de los mamuts, su hábitat e incluso la época del año en que murieron. El ADN antiguo (ADNa) extraído de los restos de mamuts está ayudando a los investigadores a reconstruir la historia de estas poblaciones extintas: su tamaño, sus relaciones de parentesco y cómo evolucionaron con el tiempo.
Para profundizar en el tema, el equipo también utiliza el análisis de isótopos de estroncio y oxígeno, bajo la dirección de Alex Pryor en la Universidad de Exeter. Las proporciones de estos isótopos en dientes y huesos actúan como marcadores geográficos naturales, lo que permite a los investigadores rastrear dónde vivieron y se desplazaron los mamuts a lo largo de su vida.
La datación por radiocarbono de alta precisión está permitiendo refinar la cronología de cada yacimiento, mientras que una mejor comprensión de los entornos del pasado está ayudando a revelar los paisajes y climas de la época.
Wilczyński y su equipo también se esmeran en equilibrar el análisis con la conservación. «Las técnicas de excavación y análisis han mejorado con los años», afirmó. «Ahora podemos preservar las muestras con mayor cuidado y, cuando es posible, excavar material nuevo en lugar de arriesgarnos a dañar las colecciones históricas».
Rastreo de ADN antiguo
El trabajo de investigación sobre ADN antiguo del equipo MAMBA está dirigido por David Díez del Molino, investigador del Centro de Paleogenética de Estocolmo, un instituto conjunto de la Universidad de Estocolmo y el Museo Sueco de Historia Natural.
Se especializa en el análisis de ADN antiguo y utiliza métodos computacionales y de análisis de ADN antiguo para estudiar la evolución de especies extintas y ecosistemas del pasado. El trabajo de MAMBA planteó ciertos desafíos para la conservación de las muestras.
“La mayor parte del ADN antiguo que estudiamos proviene de muestras de mamut bien conservadas de depósitos de permafrost. Pero todo el material de mamut de MAMBA proviene de contextos que no son de permafrost, lo cual es mucho más difícil”, dijo Díez del Molino.
Mediante el desarrollo de métodos mejorados de extracción de ADN adaptados a muestras degradadas, el equipo está desvelando información genética de especímenes que durante mucho tiempo se consideraron inadecuados para el análisis, abriendo así las colecciones de los museos a un nuevo tipo de investigación.
“Esperamos haber analizado más de 400 muestras para cuando finalice el proyecto”, dijo Díez del Molino. “Dado nuestro índice de éxito, podríamos estar desbloqueando miles de especímenes históricamente ignorados para la investigación del ADN”.
Lo que sabían los cazadores
La imagen que está surgiendo pone en entredicho las suposiciones previas sobre el comportamiento humano.
En lugar de carroñeros oportunistas, las personas que convivieron con los mamuts parecen haber sido cazadores hábiles y organizados. Eran capaces de planificar y coordinar actividades de caza complejas y de procesar grandes presas, como mamuts y otros animales.
«Comprendían muy bien a los animales y su entorno», afirmó la Dra. Dorothée Drucker, investigadora del Centro Senckenberg para la Evolución Humana y el Paleoambiente de la Universidad de Tubinga, en Alemania. Drucker es experta en dietas y ecosistemas antiguos.
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El mamut lanudo es una especie emblemática que desempeñó un papel ecológico fundamental.
Los cazadores de la Edad de Hielo parecen haber tenido un conocimiento detallado de las rutas migratorias de los mamuts, sus movimientos estacionales y las zonas de recolección. Probablemente utilizaron este conocimiento para posicionarse estratégicamente, aumentando así sus posibilidades de éxito.
Estas actividades habrían requerido cooperación, comunicación y organización social. Los yacimientos óseos que encontramos hoy son, en cierto modo, la huella material de esa pericia.
El mamut lanudo no era solo una fuente de carne. Era una especie clave en su entorno, que moldeaba el paisaje a su alrededor.
“El mamut lanudo es una especie emblemática que desempeñó un papel ecológico fundamental: un animal enorme que aplastaba árboles y arbustos, modificaba su entorno y fertilizaba el suelo con sus excrementos”, dijo Drucker.
Para los humanos, proporcionaba una amplia gama de recursos, incluyendo carne, grasa, marfil y huesos para herramientas y adornos.
Lecciones de un mundo cambiante
El periodo comprendido entre hace 35 000 y 25 000 años, durante la última Edad de Hielo (conocida por los arqueólogos como el Paleolítico Superior), se caracterizó por rápidos cambios ambientales. A medida que el clima se enfriaba y las capas de hielo se expandían, los ecosistemas se transformaron en toda Europa, afectando tanto a las poblaciones animales como a las comunidades humanas.
“Lo que observamos es que los humanos eran altamente adaptables”, dijo Drucker. “Eran capaces de responder a las condiciones cambiantes y seguir aprovechando los recursos disponibles”.
Al mismo tiempo, los investigadores están estudiando cómo la actividad humana puede haber afectado al agotamiento de la población de mamuts.
«Los mamuts presentan niveles inusualmente altos de un marcador isotópico llamado nitrógeno-15, que está relacionado con la dieta», explicó Drucker. «Los humanos que consumieron mucha carne de mamut también presentan altos niveles de este marcador. Esto sugiere que los mamuts fueron una importante fuente de alimento».
Los investigadores están utilizando estas señales isotópicas, junto con datos genéticos, para explorar en qué medida la caza humana, en combinación con el cambio climático, pudo haber contribuido al declive de las poblaciones de mamuts.
El declive y la eventual extinción de los mamuts probablemente fueron el resultado de múltiples presiones interrelacionadas, como el cambio climático, las alteraciones del hábitat y la actividad humana. Desentrañar estos factores sigue siendo un reto fundamental.
Los hallazgos en estos yacimientos ofrecen perspectivas que van más allá de la arqueología. Al reconstruir cómo los primeros humanos se adaptaron a condiciones extremas y de rápido cambio, los investigadores están obteniendo una comprensión más clara de la resiliencia humana a lo largo del tiempo: cómo las sociedades responden al estrés ambiental, se organizan y sobreviven.
Sin embargo, cada vez resulta más evidente que los humanos de la Edad de Hielo no eran observadores pasivos de su entorno. Lo moldearon activamente y, a su vez, fueron moldeados por él.
Los mamuts desaparecieron hace mucho tiempo. Pero en los huesos que dejaron atrás, las personas que vivieron junto a ellos comienzan a hablar.
La investigación presentada en este artículo fue financiada por el Consejo Europeo de Investigación (ERC). Las opiniones de los entrevistados no reflejan necesariamente las de la Comisión Europea. Si le gustó este artículo, compártalo en las redes sociales.
