La biodiversidad de las tierras de cultivo desempeña un papel crucial en el mantenimiento de ecosistemas saludables y paisajes agrícolas productivos. Sin embargo, en toda Europa, las aves de las tierras de cultivo —indicadores clave de la salud ambiental— han sufrido un fuerte declive a medida que la agricultura se ha intensificado.
Mientras sobrevuelan los campos de Brandeburgo, en el este de Alemania, dos satélites realizan un trabajo que un ejército de ornitólogos jamás podría hacer. Cada pocos días, la UE Sentinel-2 Los satélites capturan imágenes de alta resolución de millones de campos agrícolas en toda Europa, creando una imagen constantemente actualizada de los paisajes del continente.
La Dra. Annett Frick, jefa de Teledetección en la consultora medioambiental alemana LUP, ha dedicado los últimos tres años a ayudar a convertir este flujo de datos en una herramienta práctica para la conservación.
A través del proyecto BirdWatch, financiado por la UE y gestionado por la Agencia del Programa Espacial de la Unión Europea, ella y sus colegas han desarrollado un sistema que utiliza observaciones satelitales e inteligencia artificial para evaluar la idoneidad de los hábitats agrícolas para las aves e identificar dónde es probable que las medidas de conservación tengan el mayor impacto.
Disminución de las poblaciones de aves
La necesidad es urgente. Según el Programa paneuropeo de seguimiento de aves comunesLas poblaciones de aves comunes en Europa han disminuido un 19% desde 1980. En el caso de especies propias de zonas agrícolas, como los escribanos amarillos, las golondrinas y las tórtolas, el descenso llega al 58%.
Estas pérdidas reflejan décadas de intensificación agrícola. Paisajes que antes eran ricos en setos, praderas, pequeños bosques y flores silvestres han dado paso progresivamente a vastas extensiones de monocultivos, dejando menos espacio para que la vida silvestre prospere.
Según Frick, el declive de las aves en las tierras de cultivo es una señal de alerta de que muchos paisajes agrícolas ya no funcionan como ecosistemas saludables.
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Para lograr estabilidad y seguridad alimentaria, se necesitan ecosistemas estables y resilientes. Se necesitan paisajes diversos, no monocultivos.
Muchas aves de zonas agrícolas se consideran especies paraguas, explicó. Su presencia o ausencia puede revelar mucho sobre el estado general de un ecosistema. Si las condiciones son adecuadas para estas aves, a menudo también lo son para muchas otras plantas y animales.
Esto es importante no solo para la conservación de la vida silvestre, sino también para las personas. Los ecosistemas saludables ayudan a mantener la fertilidad del suelo, favorecen a los polinizadores, regulan el agua y brindan protección natural contra plagas y enfermedades.
“Para lograr estabilidad y seguridad alimentaria, se necesitan ecosistemas estables y resilientes, por ejemplo, al cambio climático, las plagas y las enfermedades de las plantas”, afirmó Frick. “Por lo tanto, se necesitan paisajes diversos, no monocultivos”.
La protección de la biodiversidad se ha convertido en un objetivo central de la política medioambiental europea. La Estrategia de Biodiversidad de la UE para 2030 tiene como objetivo restaurar los ecosistemas degradados y aumentar la cantidad de elementos paisajísticos de alta biodiversidad en las tierras agrícolas.
Las Directivas sobre aves y hábitats proporcionan el marco jurídico para la protección de las especies y los hábitats más vulnerables de Europa.
Sin embargo, para alcanzar estos objetivos se necesita información precisa sobre dónde prospera la biodiversidad, dónde está bajo presión y qué formas de intervención aportarán el mayor beneficio.
precisión satelital
La iniciativa BirdWatch, que finalizó en enero de 2026, se diseñó para ayudar a responder esas preguntas. Las evaluaciones de conservación se han basado tradicionalmente en estudios de campo, en los que los investigadores registran las observaciones de especies sobre el terreno. Si bien estos estudios siguen siendo esenciales, a menudo consumen mucho tiempo, son costosos y difíciles de implementar a gran escala en regiones extensas.
“Ya se ha hecho en el pasado, pero no a la escala espacial que realmente se necesita para cambiar las cosas”, explicó Frick.
El equipo de BirdWatch combinó datos de observación de la Tierra del programa de satélites Sentinel de la UE con modelos de idoneidad del hábitat para obtener una visión más amplia de los paisajes agrícolas.
Las imágenes satelitales proporcionaron información sobre la cobertura vegetal, los tipos de cultivos y los usos del suelo circundantes, como pastizales, bosques y áreas urbanas, para millones de parcelas. Los investigadores también incorporaron información local sobre el uso del suelo, proveniente de municipios y otras organizaciones, para validar y perfeccionar estos datos.
El sistema va más allá de la fotografía convencional. Utilizando observaciones de radar del satélite Sentinel-1, que sobrevuela Europa cada seis días, el equipo también pudo estimar la humedad del suelo.
“Cuando el radar detecta zonas ricas en agua, la señal que recibe se reconoce fácilmente como tierra cubierta de agua, o tierra particularmente rica en agua”, explicó el Dr. Bartolomeo Ventura, investigador de teledetección en Eurac Research en Italia y miembro del equipo BirdWatch.
Combinadas con imágenes ópticas, estas mediciones permitieron a los investigadores elaborar mapas detallados que muestran cómo varía la humedad del suelo en diferentes paisajes y usos del suelo.
La información resultante sobre la cobertura de cultivos, la estructura de la vegetación, el uso del suelo y las condiciones de humedad se combinó con modelos de hábitat para 10 especies de aves indicadoras de tierras de cultivo. El resultado es una evaluación detallada de dónde las condiciones son adecuadas —o podrían llegar a serlo— para cada especie.
Aprovechar al máximo cada euro
Pero el equipo de BirdWatch hizo algo más que identificar hábitats. La plataforma también aborda una cuestión práctica a la que se enfrentan los responsables políticos, las organizaciones conservacionistas y los organismos de financiación: ¿dónde deberían invertirse los recursos limitados para obtener el mayor beneficio ecológico?
Para responder a esta pregunta, los investigadores desarrollaron un sistema de optimización basado en inteligencia artificial. Los usuarios pueden probar diferentes escenarios y presupuestos de conservación, lo que permite a la plataforma identificar las medidas con mayor probabilidad de mejorar los hábitats de las aves.
Entre las posibles opciones se incluyen la plantación de setos y franjas de flores, la conversión de tierras cultivables en pastos y la diversificación de la rotación de cultivos.
El sistema se probó en cuatro regiones piloto: Brandeburgo en Alemania, Flandes en Bélgica, Lituania y Tirol del Sur en Italia.
En Brandeburgo, los investigadores compararon diferentes estrategias de conservación utilizando un presupuesto hipotético de 1 millón de euros. Intentaron centrar las inversiones en áreas protegidas, centrándose en designados por la UE áreas protegidas exclusivamente para aves, o permitiendo que el sistema identifique sitios prioritarios en toda la región.
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Ya se ha hecho en el pasado, pero no a la escala espacial que realmente se necesita para cambiar las cosas.
El estudio también puso de manifiesto la importancia del conocimiento local. Si bien los investigadores esperaban inicialmente crear modelos de hábitat que abarcaran toda Europa, descubrieron que las condiciones regionales eran demasiado diferentes.
“Descubrimos que es realmente importante contar con conocimientos regionalizados”, dijo Frick. “Un modelo que sirva para todos los casos no funciona, especialmente para los modelos de hábitat”.
Según explicó, esto se debe a que las condiciones del hábitat varían mucho en Europa y las especies de aves tienden a adaptarse a las condiciones locales. Por consiguiente, los modelos de hábitat a escala continental para especies individuales no son lo suficientemente detallados. Para obtener resultados útiles, cada especie necesita modelos diferentes para cada área.
Dirigirse a la biodiversidad
Hoy el Plataforma BirdWatch Es de acceso público y proporciona mapas de idoneidad del hábitat y escenarios de conservación para sus regiones piloto. Autoridades regionales y organizaciones conservacionistas de toda Europa ya han manifestado su interés en adaptar este enfoque a sus propios paisajes y especies.
La idea es que el trabajo realizado pueda ayudar a los responsables políticos a alcanzar los objetivos de la Estrategia de Biodiversidad de la UE para 2030. La Estrategia tiene como objetivo detener la pérdida de biodiversidad y restaurar los ecosistemas degradados, incluyendo la meta de que al menos el 10 % de las tierras agrícolas contengan elementos paisajísticos de alta diversidad.
El reto es considerable. En Brandeburgo, donde casi la mitad del territorio se destina a la agricultura, un estudio reciente reveló que el 94 % de las tierras de cultivo no alcanzan el objetivo del 10 %. La plataforma BirdWatch está diseñada para ayudar a identificar dónde las medidas de conservación podrían ser más beneficiosas, facilitando así que las autoridades y los organismos financiadores dirijan los recursos de forma más eficaz.
Para Frick, la principal contribución del proyecto reside en demostrar que la tecnología moderna de observación de la Tierra puede respaldar la planificación de la biodiversidad a una escala sin precedentes.
«Nuestro mayor logro fue demostrar que la optimización espacial funciona a gran escala, en millones de parcelas, en paisajes reales», afirmó. «Podemos comprobar, en toda Alemania, en cada campo, si las condiciones son adecuadas para las aves que queremos proteger. Y, en la mayoría de los casos, actualmente no lo son».
La investigación de este artículo fue financiada por el Programa Horizonte de la UE. Las opiniones de los entrevistados no reflejan necesariamente las de la Comisión Europea. Si te ha gustado este artículo, te invitamos a compartirlo en redes sociales.
