Imagínese tener dificultades para seguir conversaciones en un restaurante ruidoso o para mantenerse al día en una oficina concurrida, y que un médico le diga que su audición está bien. Esa es la frustrante realidad para las personas que viven con sinaptopatía coclear, o pérdida auditiva oculta.
Alrededor de 34 millones de adultos en la UE viven con una pérdida auditiva discapacitante, según la Foro de Salud Auditiva de la UEPero es probable que la verdadera magnitud del problema sea mucho mayor, ya que las pruebas auditivas convencionales no pueden detectar la sinaptopatía coclear en absoluto.
No existe un diagnóstico clínico para esta afección ni un tratamiento aprobado, lo que deja a muchas personas con dificultades auditivas reales sin ayuda disponible.
Esta pérdida auditiva oculta puede ser debilitante, explicó la profesora Ingeborg Dhooge, jefa del departamento de Otorrinolaringología del hospital universitario de Gante, en Bélgica. Dhooge fue consultora clínica en una iniciativa de investigación llamada EarDiTech, que estudió esta afección entre 2022 y 2026.
El proyecto fue financiado por el Consejo Europeo de Innovación, que ayuda a investigadores e innovadores a convertir ideas científicas audaces en productos reales.
“Dondequiera que vayas, siempre hay ruido”, dijo Dhooge. “Cuando vas de compras, hay ruido, música a todo volumen. En el trabajo, la gente suele estar en oficinas diáfanas. Esto genera mucho ruido ambiental, lo que interfiere con la productividad de los pacientes”.
Las opciones actuales son limitadas: entrenar a las personas para que lean los labios y se centren más en los sonidos del habla. Pero los investigadores de EarDiTech desarrollaron una prueba que puede detectar la pérdida auditiva oculta y han estado trabajando en un nuevo software para audífonos.
Cómo falla la audición
En el oído interno, el sonido es detectado por diminutas células ciliadas que convierten las vibraciones en señales neuronales, las cuales viajan al cerebro a través de conexiones sinápticas entre las células ciliadas y el nervio auditivo.
Hasta hace poco, se creía que la pérdida auditiva relacionada con la edad comenzaba con el daño a las células ciliadas.
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En cierta medida, los audífonos pueden ayudar, pero es difícil porque con ellos todo se oye más fuerte, pero no necesariamente más claro.
“Ahora sabemos que el primer daño a las estructuras auditivas no se produce en las células ciliadas, sino en las sinapsis que conectan las células ciliadas con el cerebro”, explicó la profesora Sarah Verhulst, quien dirige el laboratorio de Tecnología Auditiva de la Universidad de Gante.
La distinción es importante, recalcó Verhulst. Como coordinadora de la investigación EarDiTech, comprendía lo que estaba en juego: solo se necesita una sinapsis por célula ciliada para detectar un sonido, pero se necesitan muchas trabajando juntas para decodificar el habla en un entorno ruidoso.
La herramienta clínica estándar para evaluar la audición es el audiograma, en el que se reproducen tonos de diferentes frecuencias y volúmenes a través de auriculares y se pide a los pacientes que indiquen si pueden oírlos.
Mide el rendimiento de las células ciliadas, pero no indica cuántas sinapsis funcionales tiene el paciente. Por lo tanto, no puede reflejar las dificultades que enfrentan las personas con sinaptopatía coclear en la vida real.
Contando sinapsis
La prueba EarDiTech combina electrodos colocados en la frente y los lóbulos de las orejas con un estímulo auditivo especialmente diseñado, desarrollado a través de años de investigación sobre la modelización del sistema auditivo.
“Hemos creado estos modelos informáticos de las células ciliadas y las sinapsis”, explicó Verhulst. “Básicamente, podemos simular las respuestas del nervio auditivo o la respuesta de las sinapsis en todo el modelo coclear. Mediante este método computacional, podemos determinar qué estímulo auditivo activa mejor todas estas sinapsis simultáneamente”.
La prueba está diseñada para producir la respuesta sináptica más fuerte posible. Cuando una persona con sinapsis sanas escucha el estímulo, los electrodos detectan un pico importante en la actividad neuronal. En quienes sufren pérdida de sinapsis, la respuesta es menor.
“Al comparar la magnitud de la respuesta de un paciente con la respuesta auditiva normal, podemos estimar el grado de sinaptopatía coclear”, dijo Verhulst.
Los investigadores han reducido la tecnología a un dispositivo compacto y portátil. Los ensayos clínicos realizados en la Universidad de Gante han demostrado que puede identificar la sinaptopatía coclear en diferentes grupos de edad.
La prueba es sencilla y no requiere ningún procedimiento quirúrgico, por lo que se integra fácilmente en la práctica clínica diaria, proporcionando a los audiólogos y especialistas en otorrinolaringología una herramienta de la que actualmente no disponen.
El siguiente paso es obtener la marca CE, que certifica que el dispositivo cumple con los requisitos de la UE para equipos de diagnóstico médico. Verhulst comentó que, una vez que cuenten con la inversión necesaria, prevé que el proceso dure entre 18 meses y 2 años. «Creo que cuando esté en el mercado, los otorrinolaringólogos y los hospitales lo utilizarán», añadió.
Un audífono más inteligente
Detectar la pérdida auditiva oculta es solo la mitad del desafío. La otra mitad consiste en encontrar una solución.
Los audífonos estándar principalmente amplifican el sonido, lo que no ayuda realmente a las personas que tienen dificultades para distinguir el habla del ruido de fondo.
“Hasta cierto punto, los audífonos pueden ayudar, pero es difícil porque con ellos todo se escucha más fuerte, pero no necesariamente más claro”, dijo Dhooge. “Esto significa que los pacientes aún pueden tener dificultades para distinguir diferentes sonidos en entornos ruidosos”.
Para abordar este problema, el equipo utilizó el aprendizaje automático para entrenar un algoritmo de software con dos modelos computacionales: uno que simulaba la audición normal y otro que simulaba el procesamiento defectuoso del sonido de una persona con sinaptopatía coclear.
El objetivo era crear un algoritmo capaz de modificar el sonido entrante de manera que estimulara al máximo las sinapsis que el paciente aún conserva. Esto mejoraría su capacidad para comprender el habla en entornos ruidosos.
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Ahora sabemos que el primer daño a las estructuras auditivas no se produce en las células ciliadas.
Los ensayos clínicos han demostrado beneficios cuantificables en pacientes con sinaptopatía coclear. El equipo también ha demostrado que el algoritmo puede funcionar con poca energía de la batería y con chips de procesamiento comúnmente utilizados en audífonos.
En teoría, esto significa que el algoritmo podría funcionar en la próxima generación de audífonos, o incluso en auriculares intrauditivos de consumo. Verhulst prevé un futuro en el que las personas podrán indicarle a su teléfono que desean oír mejor y este activará el software de corrección auditiva integrado en los auriculares.
Por ahora, el equipo de EarDiTech busca activamente fabricantes de hardware, como fabricantes de audífonos y empresas de chipsets, que puedan ayudarles a desarrollar aún más su software y convertirlo en productos que los pacientes puedan comprar.
El algoritmo utiliza los resultados de la prueba CochSyn de cada paciente para ajustar el sonido a su grado específico de daño, algo que ningún audífono actual puede hacer.
Más allá de la clínica
La pérdida auditiva oculta solo se ha identificado adecuadamente en la última década, y aún se desconoce en gran medida cuántas personas se ven afectadas o cómo evoluciona con la edad.
“Ahora contamos con una herramienta que podemos usar en la clínica para comprender mejor la magnitud del problema y el grado de afectación de las personas”, dijo Dhooge. “Podemos realizar estudios a largo plazo para dar seguimiento a los pacientes y observar su evolución”.
Los investigadores esperan que esa base de evidencia sea lo que convenza a los sistemas de salud para que actúen.
La investigación de este artículo fue financiada por el Programa Horizonte de la UE. Las opiniones de los entrevistados no reflejan necesariamente las de la Comisión Europea. Si te ha gustado este artículo, te invitamos a compartirlo en redes sociales.
