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Elisabeth Sifton, qui a édité trois de mes livres et est décédée il y a un an, avait l'habitude de mettre un grand X dans la marge chaque fois que je mentionnais un livre qu'un écrivain avait publié. « Les écrivains ne publient pas de livres ! elle dirait. "Éditeurs publier des livres. Je changerais consciencieusement le libellé, mais je dois avouer que je n'ai pas compris exactement ce qu'elle voulait dire - car, en effet, la plupart des auteurs ne comprennent pas ce que font les éditeurs, à part leur donner matière à se plaindre.

Eh bien, maintenant je sais. Il y a cinq ans, avec un petit groupe de collègues, j'ai lancé une entreprise d'édition appelée Columbia Global Reports. Nous publions des œuvres de non-fiction sérieuses de la longueur d'une nouvelle - 26 jusqu'à présent - sur une grande variété de sujets. Nous avons commencé par une charge et un soutien financier du président de l'Université de Columbia, Lee Bollinger, qui s'inquiétait de la forte contraction de la presse américaine à une époque où l'immédiateté des grands défis internationaux augmentait. Nos livres sont des livres de poche, conçus de manière attrayante et produits dans un format uniforme, généralement basés sur des rapports originaux sur place que nous payons plutôt que de demander à nos auteurs de couvrir les dépenses sur leurs avances.

Faire ce travail m'a donné une vision de l'édition de l'autre côté – du côté des éditeurs – même si j'ai continué à écrire mes propres livres pour d'autres éditeurs. Qu'est-ce que les éditeurs savent et font, que les écrivains ne saisissent pas entièrement ? Je peux répondre à cela, au moins dans une certaine mesure.

Un mot rapide, cependant, d'où viennent les auteurs. Les auteurs sont comme des acteurs, perpétuellement conscients que beaucoup plus de gens veulent faire ce que nous faisons que le monde n'a de place. Les éditeurs et les éditeurs ont des emplois. Nous ne le faisons pas. Nous sentons que notre statut est éternellement provisoire.

Être éditeur a changé mon attitude sur la place de l'écrivain dans le monde, et il peut être utile et encourageant de savoir ce qui donne à un écrivain une réelle valeur pour les éditeurs. Chez Columbia Global Reports, nous recherchons des rédacteurs capables de faire des reportages de première main dans des endroits lointains, de présenter des arguments originaux sur des problèmes majeurs et d'écrire une prose agréable à lire. Cette combinaison de compétences est très, très difficile à trouver ; quiconque a les trois, ou même deux sur trois, est un talent rare, pour le temps et l'énergie duquel nous nous retrouvons toujours en concurrence avec d'autres qui les veulent aussi.

Les journalistes qui écrivent des livres - c'est-à-dire la plupart de nos auteurs chez Columbia Global Reports - se plaignent souvent que les éditeurs de livres éditent et vérifient les faits beaucoup moins que ne le ferait une agence de presse traditionnelle. En tant qu'éditeur, il m'est facile de voir d'où vient cette caractéristique évidemment étrange de l'édition de livres. Bien que l'édition de livres soit dominée par cinq grandes entreprises, le travail réel de publication d'un livre est étonnamment décentralisé. Les petits éditeurs comme nous ont accès à un éventail incroyable de fournisseurs de services qui ne sont pas eux-mêmes des éditeurs, comme, dans notre cas, Publishers Group West, qui fonctionne comme notre force de vente, et Strick & Williams, qui conçoit nos livres. En tant qu'éditeur à but non lucratif, nous pouvons nous permettre d'investir dans l'édition et la vérification des faits, mais la seule fonction essentielle qui ne peut être externalisée est d'établir l'identité de la maison et d'attirer l'attention sur son travail. Voir cela de première main a éclairci le mystère (pour un auteur comme moi) de savoir pourquoi l'acquisition et le marketing sont les principales tâches des éditeurs.

Les auteurs sont cruciaux pour cette partie de l'édition. Nous sommes tous hyper conscients des auteurs, généralement de fiction, qui sont reclus ou mystérieux - pensez à Elena Ferrante ou Cormac McCarthy. En tant qu'auteur, il est attirant de se considérer comme quelqu'un dont l'écriture peut à elle seule retenir l'attention du monde, au point qu'il ne suffit plus de produire l'œuvre.

Pour un éditeur, les écrivains qui pensent ainsi sont très frustrants. Êtes-vous actif sur les réseaux sociaux ? Super. Pouvez-vous produire une version éditoriale de l'argument central de votre livre ? Encore mieux. Êtes-vous apte à être interviewé? Allez-vous remettre une version très complète de votre questionnaire auteur ?

Il nous est frappant de voir à quel point les livres commandent le respect. Les livres ont le pouvoir de lancer des conversations soutenues d'une manière que d'autres formes de publications n'ont pas. Générer ce type de débat ne fonctionne que si l'auteur continue à participer avec enthousiasme tout au long du processus de publication.

Je modifierais donc la maxime d'Elisabeth Sifton. Les éditeurs publient. Les écrivains écrivent. Et les éditeurs ont également besoin que les écrivains soient leurs partenaires dans l'édition.

Nicholas Lemann est fondateur et directeur de Columbia Global Reports. Son livre le plus récent est Transaction Man : La montée du deal et le déclin du rêve américain (Picador).