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Comment l'expert en livres rares qui possédait autrefois certains des papiers de la famille Bronte a été dénoncé comme un faussaire

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Le nom de TJ Wise signifiera peu pour ceux qui ne font pas partie du monde noble des livres rares : il apparaît en passant dans les détails d'un ensemble "incroyablement rare" de poèmes manuscrits d'Emily Bronte qui devait être vendu aux enchères chez Sotheby's le mois prochain.

Les poèmes - ainsi que d'autres notes, croquis, lettres et livres de Bronte - font partie de la bibliothèque Honresfield, une collection de trésors littéraires amassés par des industriels victoriens, qui comprend également des lettres de Jane Austen à sa sœur Cassandra.

Le butin est si important que la vente a été temporairement suspendue pour permettre à un consortium dirigé par les Amis des bibliothèques nationales, comprenant la Bodleian d'Oxford, la British Library et la Bibliothèque nationale d'Écosse, d'essayer de lever 15 millions de livres sterling pour sauver le manuscrits pour la nation.

Thomas J. Wise, né en 1859, avait une réputation internationale en tant qu'érudit bibliographique et collectionneur de livres rares - peut-être l'autorité prééminente en matière de collection de livres et d'évaluation des premières éditions modernes

L'avenir du trésor reste donc incertain : pas la réputation de celui qui joue son propre rôle dans ce drame littéraire. Wise possédait un certain nombre de manuscrits de Bronte – des œuvres de Charlotte, Emily, Branwell et Anne – mais ses compétences en tant que collectionneur et marchand ont longtemps été perdues au profit de sa notoriété.

Son nom rappelle aujourd'hui l'un des plus grands scandales littéraires du XXe siècle.

Wise était au centre d'un polar bibliographique de premier ordre, une histoire de classe, d'argent et d'orgueil dans laquelle l'ingéniosité d'un couple de jeunes universitaires a détruit la réputation d'un des hommes les plus respectés de leur époque.

Le début du 20e siècle a été l'âge d'or de la collection de livres, lorsque certaines des fondations de la collection inégalée de livres rares du British Museum ont été posées.

La collection de livres avait été un jeu pour les aristocrates les plus riches, à la recherche de copies inestimables d'œuvres de Shakespeare ou de Chaucer.

Vers la fin du XIXe siècle, l'attention s'est portée sur les éditions rares de ce que l'on appellerait désormais les « classiques modernes », les œuvres des poètes romantiques et des romanciers du XIXe siècle.

Thomas J. Wise, né à Gravesend, Kent, en 1859, était à l'épicentre de ce nouveau monde en pleine croissance.

Pendant la majeure partie de sa carrière, Wise avait une réputation internationale en tant que spécialiste de la bibliographie et collectionneur de livres rares - peut-être l'autorité prééminente en matière de collecte de livres et d'évaluation des premières éditions modernes. Il est devenu président de la Bibliographical Society et administrateur du British Museum. Il a siégé au comité consultatif de la Bodleian Library et est devenu membre honoraire d'un collège d'Oxford.

Cependant, une virgule voyous l'a révélé comme un faussaire, un voleur et un tricheur. Tout au long de sa carrière, Wise avait "découvert" et vendu de précieuses "premières éditions" qui n'avaient jamais existé.

Cependant, une virgule voyous l'a révélé comme un faussaire, un voleur et un tricheur. Tout au long de sa carrière, Wise avait "découvert" et vendu de précieuses "premières éditions" qui n'avaient jamais existé.

Il était également considéré comme un expert de l'authentification des livres rares et de la détection des fraudes.

Mais à peine trois ans avant la fin de sa longue vie – alors qu'il aurait pu raisonnablement s'attendre à être porté à la postérité au milieu d'une renommée universelle – le monde de Wise a implosé. Il s'est révélé être un faussaire, un voleur et un tricheur. Ce garde-chasse en chef était, il s'est avéré, le pire braconnier de tous.

Tout au long de sa carrière, Wise avait «découvert» et vendu de précieuses «premières éditions» qui n'avaient jamais existé.

Il avait organisé de fausses ventes aux enchères pour établir des prix élevés pour ses propres contrefaçons. Il a arraché et volé des pages de livres précieux de la collection permanente du British Museum pour les cannibaliser en l'équivalent de ce que les concessionnaires de voitures d'occasion appellent des emplois «coupés et fermés», avant de les vendre à de riches clients américains.

Il convient d'ajouter ici qu'il n'y a aucun doute sur l'authenticité du trésor de Brontë.

Pourquoi l'a-t-il fait alors que ses talents légitimes l'avaient déjà mené loin ? Bien que Wise ait aimé laisser entendre qu'il descendait de l'aristocratie irlandaise, il est né dans la pauvreté.

Il partageait une maison exiguë avec son père veuf et ses deux frères et, pour autant que l'on sache, n'a jamais fréquenté l'école, encore moins l'université. Pourtant, sa défunte mère lui avait laissé un amour pour les poètes romantiques - Shelley en particulier.

Enfant, il marchait au lieu de prendre le bus afin d'économiser quelques sous pour acheter des livres. Il s'est frayé un chemin dans le monde du livre via la Shelley Society et s'est fait un nom en organisant l'impression des premières éditions (légitimes) en fac-similé.

Il a ensuite recherché et fourni des livres rares aux soi-disant barons voleurs américains - des industriels impitoyables et très prospères qui voulaient acquérir leurs propres bibliothèques.

Le nom TJ Wise apparaît au passage dans les détails d'un ensemble "incroyablement rare" de poèmes manuscrits d'Emily Bronte (photo) qui devait être mis aux enchères chez Sotheby le mois prochain

Le nom TJ Wise apparaît au passage dans les détails d'un ensemble "incroyablement rare" de poèmes manuscrits d'Emily Bronte (photo) qui devait être mis aux enchères chez Sotheby's le mois prochain

Il était sacrément doué pour ça. Comme le décrit Joseph Hone, un universitaire écrivant une biographie de Wise, « c'était un collectionneur sérieux et très bon ». Et pourtant cela ne suffisait pas. Il a triché aussi. Ses contrefaçons confirmées incluent des éditions de tout le monde, de Dickens et Tennyson à George Eliot et Wordsworth.

Nemeses est arrivé sous la forme de deux jeunes libraires. Alors que Wise s'était frayé un chemin dans l'établissement par la force de sa personnalité et de sa faible ruse, ces deux-là étaient définitivement nés au manoir.

John Carter était passé de la bourse Eton à une double première au King's College de Cambridge. Même dans la vingtaine, il portait un monocle et est réputé avoir fourni au créateur de James Bond, Ian Fleming, la recette du parfait martini sec.

Graham Pollard était plus espiègle : diplômé d'Oxford, il en a à peine obtenu un tiers et n'a même pas pris la peine d'obtenir son diplôme. Membre du club de beuverie aristocratique étudiant les Hypocrites , il se vantait d'avoir battu Evelyn Waugh à demi-bleu en crachant de compétition.

Carter et Pollard sont devenus amis grâce à un groupe de jeunes libraires connus sous le nom de Biblio-boys, qui se rencontraient souvent pour bavarder sur le sherry.

Leur intérêt a été piqué lorsque des rumeurs ont commencé à circuler selon lesquelles il pourrait y avoir quelque chose de pas tout à fait casher dans une édition très recherchée de 1847 des Sonnets From The Portuguese, écrite par Elizabeth Barrett Browning.

La falsification avait suivi le modus operandi désormais standard de Wise: imprimer une copie d'un texte authentique et changer la date de publication, pour impliquer qu'il s'agissait d'une édition limitée qui avait été diffusée en privé avant l'impression principale. En un instant, vous avez une propriété de valeur - et celle qui est très difficile à prouver est fausse. Tous les comparateurs seraient supposés être éparpillés dans d'autres collections privées.

La vente a été temporairement suspendue pour permettre aux amis des bibliothèques nationales, y compris Bodleian d'Oxford, la British Library et la Bibliothèque nationale d'Écosse, d'essayer de collecter 15 millions de livres sterling pour sauver les manuscrits (photo) pour la nation.

La vente a été temporairement suspendue pour permettre aux amis des bibliothèques nationales, y compris la Bodleian d'Oxford, la British Library et la Bibliothèque nationale d'Écosse, d'essayer de collecter 15 millions de livres sterling pour sauver les manuscrits (photo) pour la nation.

Pourtant, Carter, à qui un client avait demandé d'en sécuriser un, a senti un rat. Il a fini par comparer ses notes avec Pollard, qui était sur une édition tout aussi louche de Ruskin. Les deux se sont mis ensemble et ont commencé une enquête aussi impitoyable qu'ingénieuse.

Les travaux médico-légaux sur l'histoire du type ont établi, par exemple, qu'il y avait un aspect spécial du «f» minuscule qui ne pouvait être trouvé qu'après 1880.

Leur analyse d'une édition falsifiée du poème Agatha de George Eliot a porté sur des détails tels que la césure dans "garden-gate", une virgule après le mot "derrière" et la lettre perdue "s" transformant "chose" en "choses".

Ils ont été les premiers à effectuer des analyses chimiques sérieuses du papier, anticipant les travaux effectués sur d'autres fraudes notoires telles que les journaux d'Hitler dans les années 1980.

Découvrant que certains types de pâte de bois n'étaient utilisés qu'après les années 1880 ou 1890, ils ont persuadé un bibliothécaire de Harvard de les laisser analyser une partie de l'édition Browning de leur collection - et voilà, le papier s'est avéré provenir de beaucoup plus tard. que la date sur la page de titre.

Quand ils sont tombés sur ce que Wise avait fait, c'était, comme l'a dit Carter : "… comme si la Banque d'Angleterre avait été surprise en train d'émettre de la fausse monnaie".

Lui et Pollard ont progressivement construit leur étui et, en 1934, ils ont largué leur bombe à neutrons sur le monde du livre. Un essai intitulé An Inquiry Into The Nature Of Certain Nineteenth Century Pamphlets peut sembler quelque peu ennuyeux, mais son impact a été dévastateur - un travail médico-légal de génie qui a systématiquement démystifié des dizaines d'éditions précieuses du XIXe siècle comme des faux purs et simples.

Et qu'est-ce que ces éditions avaient en commun ? Ils avaient tous été authentifiés par Thomas J. Wise.

Les auteurs évitaient délicatement d'accuser jamais leur homme de fraude. Ils n'en avaient pas besoin. Les bibliophiles savent bien lire entre les lignes. Wise est mort en disgrâce.

Voici un homme qui a écrit les bibliographies standard pour de nombreux écrivains du XIXe siècle – et a inséré des références à ses propres contrefaçons.

Il les introduisit dans les collections permanentes du British Museum et astucieusement semé une mention de cette édition de 1847 des Sonnets From The Portuguese dans un récit de la lune de miel des Brownings.

Environ 100 de ses faux ont été trouvés, bien que Hone soupçonne qu'il y en a plus. "Nous comptons toujours sur l'héritage de Wise", dit-il.

Et d'une manière tordue, Wise – ce Robert Maxwell du monde du livre ancien – pourrait être amusé.  

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