À l'aide d'ensembles de données provenant de patients neurochirurgicaux et de patients présentant des lésions cérébrales, les chercheurs ont cartographié les emplacements des lésions associées à des croyances spirituelles et religieuses à un circuit cérébral humain spécifique.
Plus de 80% des personnes dans le monde se considèrent comme religieuses ou spirituelles. Mais les recherches sur les neurosciences de la spiritualité et de la religiosité ont été rares. Des études antérieures ont utilisé la neuroimagerie fonctionnelle, dans laquelle un individu subit un scanner cérébral tout en effectuant une tâche pour voir quelles zones du cerveau s'illuminent. Mais ces études corrélatives ont donné une image inégale et souvent incohérente de la spiritualité.
Une nouvelle étude menée par des chercheurs du Brigham and Women's Hospital adopte une nouvelle approche pour cartographier la spiritualité et la religiosité et constate que l'acceptation spirituelle peut être localisée dans un circuit cérébral spécifique. Ce circuit cérébral est centré dans le gris périaqueducal (PAG), une région du tronc cérébral qui a été impliquée dans de nombreuses fonctions, notamment le conditionnement de la peur, la modulation de la douleur, les comportements altruistes et l'amour inconditionnel. Les conclusions de l'équipe sont publiées dans Biological Psychiatry.
"Nos résultats suggèrent que la spiritualité et la religiosité sont enracinées dans une dynamique neurobiologique fondamentale et profondément ancrées dans notre neuro-tissu", a déclaré l'auteur correspondant Michael Ferguson, PhD, chercheur principal au Brigham's Center for Brain Circuit Therapeutics. "Nous avons été étonnés de découvrir que ce circuit cérébral pour la spiritualité est centré dans l'une des structures du cerveau les plus préservées de l'évolution."
Les scientifiques ont récemment découvert une relation entre la spiritualité et un ancien circuit cérébral évolutif. Crédit : Michael Ferguson
Pour mener leur étude, Ferguson et ses collègues ont utilisé une technique appelée cartographie du réseau de lésions qui permet aux enquêteurs de cartographier des comportements humains complexes sur des circuits cérébraux spécifiques en fonction de l'emplacement des lésions cérébrales chez les patients. L'équipe a tiré parti d'un ensemble de données précédemment publié qui comprenait 88 patients en neurochirurgie qui subissaient une intervention chirurgicale pour retirer une tumeur au cerveau. Les localisations des lésions étaient réparties dans tout le cerveau. Les patients ont répondu à un sondage qui comprenait des questions sur l'acceptation spirituelle avant et après la chirurgie. L'équipe a validé leurs résultats à l'aide d'un deuxième ensemble de données composé de plus de 100 patients présentant des lésions causées par un traumatisme crânien pénétrant au combat pendant la guerre du Vietnam. Ces participants ont également rempli des questionnaires qui comprenaient des questions sur la religiosité (telles que « Vous considérez-vous comme une personne religieuse ? Oui ou Non ? »).
Sur les 88 patients en neurochirurgie, 30 ont montré une diminution de la croyance spirituelle auto-déclarée avant et après la résection neurochirurgicale d'une tumeur cérébrale, 29 ont montré une augmentation et 29 n'ont montré aucun changement. À l'aide de la cartographie du réseau de lésions, l'équipe a découvert que la spiritualité autodéclarée correspondait à un circuit cérébral spécifique centré sur le PAG. Le circuit comprenait des nœuds positifs et des nœuds négatifs - des lésions qui perturbaient ces nœuds respectifs diminuaient ou augmentaient les croyances spirituelles autodéclarées. Les résultats sur la religiosité du deuxième ensemble de données correspondent à ces résultats. De plus, dans une revue de la littérature, les chercheurs ont trouvé plusieurs rapports de cas de patients devenus hyper-religieux après avoir subi des lésions cérébrales affectant les nœuds négatifs du circuit.
Les localisations des lésions associées à d'autres symptômes neurologiques et psychiatriques ont également recoupé le circuit de la spiritualité. Plus précisément, les lésions provoquant le parkinsonisme recoupaient les zones positives du circuit, tout comme les lésions associées à une diminution de la spiritualité. Des lésions provoquant des délires et un syndrome des membres étrangers recoupaient des régions négatives, associées à une spiritualité et une religiosité accrues.
"Il est important de noter que ces chevauchements peuvent être utiles pour comprendre les caractéristiques et les associations partagées, mais ces résultats ne doivent pas être sur-interprétés", a déclaré Ferguson. « Par exemple, nos résultats n'impliquent pas que la religion est une illusion, que des personnalités religieuses historiques souffrent du syndrome des membres étrangers ou que la maladie de Parkinson survient en raison d'un manque de foi religieuse. Au lieu de cela, nos résultats indiquent les racines profondes des croyances spirituelles dans une partie de notre cerveau qui est impliquée dans de nombreuses fonctions importantes. »
Les auteurs notent que les ensembles de données qu'ils ont utilisés ne fournissent pas d'informations riches sur l'éducation du patient, ce qui peut avoir une influence sur les croyances spirituelles, et que les patients des deux ensembles de données étaient issus de cultures à prédominance chrétienne. Pour comprendre la généralisabilité de leurs résultats, ils auraient besoin de reproduire leur étude dans de nombreux contextes. L'équipe s'intéresse également à démêler la religiosité et la spiritualité pour comprendre les circuits cérébraux qui peuvent être à l'origine des différences. De plus, Ferguson aimerait poursuivre les applications cliniques et translationnelles des résultats, y compris la compréhension du rôle que la spiritualité et la compassion peuvent avoir dans le traitement clinique.
« Ce n'est que récemment que la médecine et la spiritualité ont été séparées l'une de l'autre. Il semble y avoir cette union pérenne entre la guérison et la spiritualité à travers les cultures et les civilisations », a déclaré Ferguson. « Je m'intéresse à la mesure dans laquelle notre compréhension des circuits cérébraux pourrait aider à formuler des questions scientifiquement fondées et cliniquement traduisibles sur la façon dont la guérison et la spiritualité peuvent s'informer mutuellement. »
Référence : « Un circuit neuronal pour la spiritualité et la religiosité dérivé de patients atteints de lésions cérébrales » par Michael A. Ferguson, Frederic LWVJ Schaper, Alexander Cohen, Shan Siddiqi, Sarah M. Merrill, Jared A. Nielsen, Jordan Grafman, Cosimo Urgesi, Franco Fabbro et Michael D. Fox, 29 juin 2021, Biological Psychiatry.
DOI: 10.1016 / j.biopsych.2021.06.016
Le financement de ce travail a été fourni par une subvention de formation à la recherche institutionnelle du NIH Ruth L. Kirschstein National Research Service Award (NRSA) (T32MH112510), la subvention de recherche Shields de la Child Neurology Foundation, la Sidney R. Baer, Jr. Foundation, la Nancy Lurie Marks Foundation, la Mather's Foundation, le Kaye Family Research Endowment et les National Institutes of Health (subventions R01 MH113929, R01 MH115949 et R01 AG060987).
