La National Geographic Society des États-Unis a annoncé la reconnaissance officielle du cinquième océan – le Sud, baignant les côtes de l'Antarctique. Cette décision est le résultat de plusieurs années d'efforts de recherche. Ainsi au XXIe siècle – même si, semble-t-il, l'ère des grandes découvertes géographiques est déjà bien révolue – la carte du monde a changé.
Historique du problème
Pour la première fois, la désignation « Océan Austral » a été utilisée par le conquistador espagnol Vasco Nunez de Balboa au début du XVIe siècle, décrivant les courants froids venant du sud vers les côtes de l'Amérique du Sud. Plus tard, des expéditions antarctiques équipèrent des navires « vers l'océan Austral ». Mais officiellement, il n'apparaissait peut-être que sur des cartes publiées en Australie – toutes les eaux situées au sud du continent australien lui étaient attribuées.
Le débat sur la reconnaissance ou non du cinquième océan éclate en 1921, année de la création de l'Organisation hydrographique internationale (OHI), destinée à coordonner la navigation et le commerce internationaux dans les océans. En 1937, le terme « Océan Austral » est officiellement inscrit dans les publications de l'OHI.
Les scientifiques ont soutenu cela - après tout, les eaux adjacentes à l'Antarctique et unies par le courant circumpolaire antarctique ont une spécificité particulière. En termes de caractéristiques physico-chimiques et biologiques, ils ne sont pas similaires aux trois autres océans, fusionnant dans la zone circumpolaire sud.
Cependant, en 1953, l'Organisation hydrographique internationale a annulé sa propre décision en raison de l'impossibilité de tracer des limites claires de l'océan Austral. Et donc, de réglementer la navigation et les activités commerciales dans ses limites.
Les scientifiques n'étaient pas d'accord: ils mentionnaient de plus en plus ce terme dans les publications scientifiques, soulignaient le caractère unique de l'océan Austral et l'importance d'une étude distincte de ses systèmes hydrologiques et biologiques. En conséquence, en 2000, l'OHI a de nouveau adopté la classification selon laquelle les océans étaient divisés en cinq parties. Mais pour apporter des modifications à tous les atlas géographiques et manuels, une ratification au niveau des départements officiels des principaux pays du monde était nécessaire.
La clé a été la reconnaissance de l'océan Austral cette année par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis. Encore plus tôt, en 1999, le terme a été inventé par l'American Board of Geographical Names. Et maintenant, le tour est joué – le 8 juin, Journée mondiale des océans, la National Geographic Society des États-Unis l'a annoncé : désormais, l'océan Austral sera marqué sur toutes les cartes.
Les frontières du nouvel océan
Les anciens Grecs considéraient l'océan comme le plus grand fleuve du monde, qui entoure la terre de tous côtés. Il a été nommé d'après le titan mythologique Ocean - le fils d'Uranus et de Gaia, c'est-à-dire le ciel et la terre, frère et mari Téthys, la déesse des eaux primitives.
Du point de vue de la science géographique, il n'y a qu'un seul océan sur Terre – le Monde, l'enveloppe globale de l'eau. Tout le reste est ses parties, et leur nombre dépend des critères de sélection. Le plus simple et le plus évident est l'emplacement entre les continents, c'est-à-dire une masse terrestre limitée de tous les côtés. Sur cette base, les océans Atlantique, Pacifique, Indien et Arctique sont classés comme océans.
Non moins important du point de vue des scientifiques - hydrographes, océanologues, biologistes - et d'autres critères: la présence de son propre système de circulation d'eau, leurs caractéristiques physico-chimiques, la composition en espèces de la flore et de la faune, le schéma d'interaction avec l'atmosphère. Et à cet égard, l'océan Austral est une partie absolument indépendante de l'hydrosphère, bien qu'il n'ait pas de frontière nord clairement délimitée par des îles ou des continents.
L'Organisation hydrographique internationale, qui a reconnu l'océan Austral en 2000, a déterminé son territoire de manière conditionnelle - de la côte de l'Antarctique au nord jusqu'au 60e parallèle de la latitude sud. Cette décision a été prise à la majorité pour des raisons formelles – le 60e parallèle ne traverse nulle part la terre, et c'est dans ces limites que fonctionne le Traité sur l'Antarctique des Nations Unies.
Il est clair que les géographes n'étaient pas satisfaits de cette approche. Selon eux, la limite nord de l'océan Austral devrait être tracée le long du front polaire antarctique, à l'intérieur duquel circulent les eaux froides du courant circumpolaire antarctique. Cette zone entourant l'Antarctique est aussi appelée la Convergence Antarctique.
Sur sa frontière nord, située entre les 48e et 61e parallèles de latitude sud, les eaux froides de l'Antarctique s'écoulant vers le nord rencontrent les océans Pacifique et Atlantique plus chauds. En direction du sud, la frontière de convergence est définie avec précision par la chute soudaine de la température de l'eau de mer de 5.6 degrés Celsius à moins de deux degrés Celsius. La ligne de convergence antarctique sépare deux régions qui diffèrent par leur climat et leur biodiversité.
Les limites de l'océan Austral ne se manifestent pas moins clairement dans la topographie du fond - sous la forme de soulèvements sous-marins pratiquement tout le long du front polaire antarctique.
Les zones situées le long du front polaire antarctique sont extrêmement riches en poissons et mammifères marins. Les eaux froides denses s'écoulent ici sous les eaux chaudes, et les cours d'eau profonds riches en nutriments forment un habitat favorable pour le krill antarctique et d'autres organismes marins.
Le courant circumpolaire atlantique, qui se déplace en cercle d'ouest en est, traversant tous les méridiens, est le plus puissant de la Terre, il transporte cent fois plus d'eau que tous les fleuves du monde. Les scientifiques pensent qu'il est né il y a 34 millions d'années, lorsque l'Antarctique s'est séparé de l'Amérique du Sud. Déplaçant les eaux froides le long du fond de l'Antarctique vers le nord, il attire les eaux chaudes de surface de l'océan Atlantique et Pacifique dans la région polaire. C'est l'élément le plus important du « tapis roulant » mondial des courants, qui détermine le schéma de transfert de chaleur et régule le climat de la planète.
Schéma des courants océaniques en Antarctique. Les limites de l'océan Austral sont déterminées par le courant circumpolaire antarctique, qui se déplace d'ouest en est
La superficie du nouvel océan est de 20.3 millions de kilomètres carrés : il s'agit d'environ deux territoires des États-Unis. Il est plus grand que l'océan Arctique et le quatrième au monde après le Pacifique, l'Atlantique et l'Indien.
La profondeur moyenne est de 3270 mètres, et le point le plus bas du fond est à 8264 mètres, dans la tranchée Sandwich Sud.
