Crédit : University College de Londres
Selon une nouvelle étude menée par l'UCL, certaines espèces de primates peuvent exprimer leur chagrin face à la mort de leur enfant en portant le cadavre avec elles, avec des implications pour notre compréhension de la façon dont les animaux non humains ressentent les émotions.
Publié le 15 septembre 2021 dans Actes de la Royal Society B, les chercheurs ont compilé des données à partir d'anecdotes rapportées dans 126 publications sur le comportement des primates. Dans la plus grande étude du genre, les chercheurs ont entrepris l'analyse quantitative la plus approfondie et la plus rigoureuse à ce jour d'un comportement connu sous le nom de « portage de cadavres de nourrissons » chez les mères primates, en examinant 409 cas dans 50 espèces.
Bien qu'il y ait un débat parmi les scientifiques pour savoir si les primates sont conscients de la mort, cette nouvelle étude suggère que les mères primates peuvent posséder une conscience - ou être capables d'en apprendre davantage sur la mort au fil du temps.
Le co-auteur de l'étude, le Dr Alecia Carter (UCL Anthropology) a déclaré : « Notre étude indique que les primates peuvent être en mesure d'apprendre la mort de la même manière que les humains : fonction », qui est l'un des concepts de la mort que les humains ont. Ce que nous ne savons pas, et ne saurons peut-être jamais, c'est si les primates peuvent comprendre que la mort est universelle, que tous les animaux - y compris eux-mêmes - mourront.
« Notre étude a également des implications sur ce que nous savons de la façon dont le deuil est traité chez les primates non humains. On sait que les mères humaines qui ont une mortinaissance et qui sont capables de tenir leur bébé sont moins susceptibles de souffrir de dépression grave, car elles ont la possibilité d'exprimer leur lien. Certaines mères de primates peuvent également avoir besoin du même temps pour gérer leur perte, montrant à quel point les liens maternels sont forts et importants pour les primates et les mammifères en général.
Dans l'ensemble, 80% des espèces de l'étude se sont avérées adopter un comportement de transport de cadavres. Bien que largement répandu dans l'ordre des primates, le comportement se produisait le plus souvent chez les grands singes et les singes de l'Ancien Monde, qui portaient également leurs bébés après la mort pendant les plus longues durées.
L'équipe a découvert que l'espèce de primate était un déterminant important du transport ou non des corps des nourrissons ; les primates qui ont divergé il y a longtemps, tels que les lémuriens, ne portaient pas de corps de nourrissons après la mort, mais ont quand même exprimé leur chagrin par d'autres comportements, tels que retourner au cadavre ou donner des "appels de contact mère-nourrisson".
L'âge de la mère au moment du décès de l'enfant et la manière dont l'enfant est décédé ont eu une influence sur la probabilité que l'enfant porte le cadavre. Les chercheurs ont découvert que les jeunes mères étaient plus susceptibles de porter leur bébé après la mort, tandis que les décès traumatiques, tels que les infanticides ou les accidents, étaient moins susceptibles d'entraîner le transport de cadavres par rapport aux décès causés par des événements non traumatiques, tels que la maladie.
L'étude a également révélé que parmi les espèces qui transportent leurs nourrissons morts, la durée du temps passé à porter le cadavre variait en fonction de la force du lien mère-nourrisson, indiquée par l'âge de l'enfant au moment de sa mort ; les nourrissons étaient portés plus longtemps lorsqu'ils mouraient plus jeunes, avec une forte baisse lorsqu'ils atteignaient environ la moitié de l'âge de sevrage.
La co-auteure de l'étude, Elisa Fernández Fueyo (UCL Anthropologie) a déclaré : « Nous montrons que les mères qui étaient plus fortement liées à leur enfant à la mort portent le cadavre plus longtemps, les émotions jouant peut-être un rôle important. Cependant, notre étude montre également que, grâce à l'expérience de la mort et des signaux externes, les mères primates peuvent acquérir une meilleure conscience de la mort et donc « décider » de ne pas emporter leur enfant mort avec elles, même si elles peuvent encore ressentir des émotions liées à la perte.
« Nous avons découvert que les liens, en particulier le lien mère-enfant, peuvent conduire les réponses des primates à la mort. En raison de notre histoire évolutive commune, les liens sociaux humains sont similaires à bien des égards à ceux des primates non humains. Par conséquent, il est probable que les pratiques mortuaires humaines et le deuil trouvent leur origine dans les liens sociaux. Les comportements thanatologiques que nous voyons aujourd'hui chez les primates non humains peuvent également avoir été présents dans les premières espèces humaines - et ils peuvent s'être transformés en différents rituels et pratiques au cours de l'évolution humaine.
"Cependant, nous avons besoin de plus de données pour nous permettre de développer davantage notre compréhension de cela et de la mesure dans laquelle les comportements des primates liés à la mort peuvent non seulement s'expliquer par les liens mais aussi par les émotions associées et, ainsi, ressembler au chagrin humain."
Les auteurs de l'étude reconnaissent que leur étude peut avoir plusieurs limites, en raison de l'enregistrement non systématique du comportement thanatologique. Pour résoudre ce problème, ils ont lancé le site Web ThanatoBase, qui invite les chercheurs à contribuer leurs propres observations à une « base de données vivante » sur la mort des primates non humains – et vise à répondre à des questions fondamentales sur l'évolution de la cognition et des émotions animales.
Référence : « Pourquoi certaines mères primates portent-elles le cadavre de leur bébé ? A cross-species comparative study » par Elisa Fernández-Fueyo, Yukimaru Sugiyama, Takeshi Matsui et Alecia J. Carter, 15 septembre 2021, Actes de la Royal Society B Sciences biologiques.
DOI: 10.1098 / rspb.2021.0590
