Récemment, des astronomes ont trouvé des disques protoplanétaires autour de certaines étoiles. Leur découverte a permis de lancer un nouveau travail sur la théorie de la formation planétaire. Mais les planètes ne sont pas les objets qui se forment à partir de disques de matière dans l'espace. Les lunes aussi. Maintenant, des scientifiques dirigés par le Dr Tomas Stolker de l'Université de Leiden et son équipe ont approfondi les caractéristiques d'un disque "protolunaire" entourant une exoplanète "super Jupiter" à environ 500 années-lumière.
La planète, GQ Lupi B, orbite autour de son étoile mère sur une trajectoire environ 20 fois plus large que Jupiter par rapport au Soleil. De plus, la planète est beaucoup plus lourde que notre dernière géante gazeuse. Découverte initialement en 2004, cette exoplanète a fait l'objet de beaucoup d'attention. Les scientifiques ont essayé de déterminer s'il s'est formé via un processus de formation planétaire typique, qui créerait en effet une planète géante. Alternativement, il aurait pu se former en utilisant un processus similaire à une étoile et se transformer en un objet connu sous le nom de naine brune.
Cet intérêt accru a conduit à davantage de données sur GQ Lupi B. Le Dr Stolker et son équipe ont collecté certaines de ces données à l'aide de deux instruments sur le Very Large Telescope - NACO, un imageur proche infrarouge, et MUSE, un spectroscope à lumière visible. À l'aide de NACO, l'équipe a examiné le profil thermique du disque entourant GQ Lupi B. Le disque environnant a une température bien inférieure à celle de l'atmosphère de la planète, ce qui a conduit les chercheurs à émettre l'hypothèse qu'il pourrait y avoir une "cavité" dans l'anneau où une lune commence à fusionner. Mais il pourrait aussi être simplement influencé par le champ magnétique de la planète elle-même.
MUSE a fourni une image différente. Avec lui, les chercheurs ont étudié le rayonnement H-alpha, ce qui leur a permis de détecter des caractéristiques dans l'atmosphère de la planète. Ils ont remarqué que la planète est toujours en croissance, en utilisant soit un approvisionnement en matériau de son propre disque protolunaire, soit en saisissant du matériau du disque protoplanétaire de son étoile.
Malgré toute l'attention qu'elle a suscitée, l'étude de GQ Lupi B manque toujours d'un élément clé - la gamme infrarouge moyen. Ces spectres aideraient les astronomes à comprendre les propriétés thermiques du disque et à déterminer si une lune s'y forme effectivement. Heureusement, cette longueur d'onde est exactement ce que Télescope spatial James Webb espère commencer la surveillance bientôt. Malheureusement, les chercheurs devront faire la queue pour obtenir du temps sur le télescope, car il sera extrêmement demandé après de nombreux retards et dépassements de coûts. Mais une fois qu'il sera pleinement opérationnel, il devrait collecter de la lumière supplémentaire à partir de ce système intéressant – et peut-être même capturer une image d'une ou deux exomounes.
Initialement publié sur Univers aujourd'hui.
